Microsoft Word 1060-frontespizio doc

---

1.  Introduction 

♣

 

 

 “Prestige is an accident that affects human beings. It 

comes into being and decays inevitably. […] It reaches its 

end in a single family within four successive generations” 

Ibn Khaldun 

 

“Almost all the earnings advantages or disadvantages 

of ancestors are wiped out in three generations” 

Gary Becker and Nigel Tomes

1

 

 

Almost all  of the theoretical and empirical studies on intergenerational 

mobility  have  focused  on  the  correlation in socioeconomic status between two 

successive generations – parents and their children – and have shared a common 

view that the economic advantages and disadvantages of ancestors vanish in a few 

generations.

2

 In this paper, we question this view and empirically document the 

persistence of socioeconomic status across generations that are six centuries apart. 

This result is even more surprising: the huge political, demographic and economic 

upheavals that have occurred in the city across the centuries were not able to untie 

the Gordian knot of socioeconomic inheritance. 

Linking people belonging to generations that are distant from each other is 

difficult because of data limitations. In this paper,  we exploit a unique dataset 

containing  the  main socioeconomic variables,  at the individual level,  for people 

living in the Italian city of Florence in 1427. These individuals (the ancestors) have 

been  associated, using their  surnames,  to their pseudo-descendants living in 

Florence  in 2011.  Empirically,  we use a two-sample two-stage least squares 

(TS2SLS) approach: first, we use the sample of ancestors and regress the  log of 

♣

  We thank Antonio Accetturo, Anthony Atkinson, Rosario Ballatore, Miles Corak, Domenico De 

Palo, Marta De Philippis, Paul Gregg, Andrea Ichino, Paolo Naticchioni, Paolo Sestito, the conference 

participants at AIEL, CIRET, SIE and SIEP and the seminar participants at the Bank of Italy, EUI, 

University of Ferrara, University of Florence and University of Trento for their useful comments; we 

also thank Giovanna Labartino, Peter Lindert and Giovanni Pica, who kindly shared data on the 

distribution of surnames across provinces, data on incomes in 1427 and estimates of 

intergenerational income mobility in Florence in 2005, respectively; we finally thank Riccardo 

Innocenti and Massimiliano Sifone of the municipal statistical office of Florence for providing us 

with tax records by surnames. The views expressed in this paper should be referred only to the 

authors and not to the institutions with which they are affiliated. 

1

 Ibn Khaldun was one of the greatest Arab historians, and he is considered among the founding 

fathers of modern sociology, historiography and economics; the citation has been drawn from his 

influential book The Muqaddimah  (1377). Becker and Tomes provided, in their seminal 

contributions, the theoretical framework that represented the main building block of research on 

intergenerational mobility; the citation was drawn from Becker and Tomes (1986). 

2

  Earnings  persistence has been observed in all countries studied so far, although to varying 

degrees. See Black and Devereux (2011) and Corak (2013) for recent surveys. Chetty et al. (2014) 

moved the analysis at the local level, providing evidence across commuting zones within the U.S. 

5 

 

                                                           

---

earnings on a full set of surname dummies (and, in some specifications, also on age 

and gender); second, we observe the  current taxpayers present  in the 2011 

Florence  tax records and regress the  log of their earnings  on that  of their 

ancestors, as predicted by the  surname in the first step. The same strategy has 

been repeated using the log of real wealth or dummies for professions, instead of 

the log of earnings, as dependent variables.

3

 

We find that the elasticity of descendants’ earnings with respect to ancestors’ 

earnings is positive and statistically significant, with a point estimate around 0.04. 

Stated differently, being the descendants of the  Bernardi  family  (at  the 90

th

 

percentile of earnings distribution in 1427) instead of the  Grasso  family  (10

th

 

percentile of the same distribution) would entail a 5% increase in earnings among 

current taxpayers.  Intergenerational  wealth  elasticity  is  significant and equals 

about 0.02, though the magnitude of the implied effect is even larger: the 10

th

-90

th

 

exercise entails more than a 10% difference in real wealth today. Looking for non-

linearities, we find some evidence of the existence of a glass floor that protects the 

descendants of the upper class from falling down the economic ladder.  

These results suggest that the persistence of socioeconomic status in the long 

run is much higher than previously thought. In order to rationalize these findings, 

we provide two explanations. First, we show that intergenerational mobility in the 

15

th

  century  was much lower than at present: using the methodology recently 

proposed  by  Güell  et al. (2015b),  we estimate an intergenerational earnings 

elasticity (between two successive generations) between 0.8 and 0.9, thus 

depicting a quasi-immobile society in 1427. Second, we find evidence of dynasties 

in certain (elite) professions. This latter  result  is consistent with our baseline 

evidence  on  the  long-run persistence of socioeconomic status. Moreover, it also 

highlights  a potential channel of inheritance  –  related  to  the market and non-

market mechanisms governing access to certain professions –  and it helps  to 

explain why earnings  elasticity  does  not  necessarily  decline geometrically,  as 

commonly thought.  

Our empirical findings may suffer from two potential sources of bias. First, 

the strength of the pseudo-links may be questioned, as we work with generations 

that are six centuries apart. However, a rich set of robustness checks – including 

3

  Björklund and Jäntti (1997) were the first to apply the TS2SLS approach to intergenerational 

mobility estimation. Thenceforth, the same strategy has been adopted for many country studies, 

typically using occupation, education and sector of activity to predict pseudo-fathers’ earnings. On 

the contrary, Aaronson and Mazumder (2008) used  state and year of birth, while Olivetti and 

Paserman (2015) exploited  the information  conveyed by first names. Some of these  variables, 

however, are partly endogenous, since they are related to parental characteristics, but they may 

also directly affect children’s outcomes (e.g. parents’ education or state of residence), thus leading 

to an upward bias. Surnames, in contrast, are markers that are more exogenous.  

6 

 

                                                           

---