Microsoft Word beingsaneepidamnus doc

Curr Psychol

 

 

 

 

 

 

MENAECHMUS 

I do if I’ve paid my bills—(angrily) May all the powers above 

blast you, you inquisitive ass!

 

PSYCHIATRIST 

(backing  away)  Now  the  man  is  beginning  to  manifest 

insanity—those final words are proof!

 

The psychiatrist’s questions are all in line with Hippocratic medicine, but no matter 

the answer, Menaechmus cannot win. His gestures, perplexity, irritation, frustration, 

and  especially  his  anger—all  are  taken  as  symptomatic  of  an  abnormal  mental 

condition.  Yet  even  his  cooperation  and  compliance  are,  too.  Compare  Rosenhan 

(

1973a

):

 

One tacit characteristic of psychiatric diagnosis is that it locates the sources of 

aberration within the individual and only rarely within the complex of stimuli 

that surrounds him. Consequently, behaviors  that are stimulated  by the envi- 

ronment are commonly misattributed to the patient’s disorder. (p. 251)

 

As  we  see,  despite  observing  clear  evidence  to  the  contrary  (v.  927,  “Well, 

well…”), it never occurs to Plautus’ psychiatrist to conclude there is nothing medi- 

cally (bodily) wrong with his patient. Rosenhan (

1973a

):

 

[P]hysicians operate with a strong bias toward what statisticians call the Type 2 

error. This is to say that physicians are more inclined to call a healthy person 

sick (a false positive, Type 2) than a sick person healthy (a false negative, Type 

1). (p. 252)

 

So it is in Menaechmi, as we see in the final line quoted above (931). Despite his 

initial  caution,  Plautus’  psychiatrist  is  ultimately  more  inclined  to  call  a  healthy 

person sick than a sick person healthy. The Type 2 error bolsters his belief that he 

can  cure  Menaechmus,  and  it  dictates  the  therapy  he  now  goes  on  to  prescribe—

namely,  involuntary  commitment  and  a  course  of  psychotropic  drugs  (946–50):

 

 

FATHER-IN-LAW 

For God’s sake, doctor, whatever you’re going to do, hurry up 

and do it! Don’t you see the man is insane?

 

PSYCHIATRIST 

(aside  to 

FATHER-IN-LAW

)  Do  you  know  what  you  had  best  do? 

Have  him  delivered  to  my  place….  There  I’ll  treat  him  as  I  deem  best.  (to 

MENAECHMUS

) I’ll have you drink hellebore for some twenty days.

 

Hellebore was the Prozac of antiquity, and the doctor’s decision to administer it 

bears comparison with a bombshell revelation Rosenhan makes about the treatment 

he and his pseudopatients received while hospitalized (

1973a

):

 

 

All told, the pseudopatients were administered nearly 2100 [psychotropic] pills, 

including Elavil, Stelazine, Compazine, and Thorazine. (p. 256)

 

The decision to have Menaechmus involuntarily committed and treated with this 

kind of drug completes the psychiatrist’s diagnosis.

 

The audience is surely convulsing with laughter by this point in the play, but lest 

we miss the horror of what has just transpired—a medical diagnosis tantamount to 

schizophrenia, followed by coercive commitment and drugging, all in the name of

 

---

Curr Psychol

 

 

 

 

 

 

“therapy”—Menaechmus suddenly caps the scene by breaking the dramatic illusion, 

much  as  his  brother,  Sosicles,  had  broken  the  dramatic  illusion  earlier  at  831–2 

(quoted above in §4). At v. 962 he turns directly to us and asks a question:

 

an illi perperam insanire me aiunt, ipsi insaniunt?

 

Can it be that those who wrongly say I’m insane are really insane themselves?

 

I do not think this is a genuine rhetorical question. It rather invites serious moral 

reflection and discussion—if not right now, in the middle of a performance, and if not 

ever aloud and publicly, with others, then certainly it is an invitation to self-dialogue. 

Moreover, it is of a piece with the conclusion along similar lines that Rosenhan drew 

from his own experiment:

 

It  is  clear  that  we  cannot distinguish  the  sane from  the insane  in psychiatric 

hospitals.  The  hospital  itself  imposes  a  special  environment  in  which  the 

meaning of behavior can easily be misunderstood.

 

 

 

Conclusions

 

 

“Can  it  be  that  those  who  wrongly  say  I’m  insane  are  really  insane  themselves?” 

Menaechmus’ capping question highlights not one but two ethical reflections on the 

nature  of  madness.  On  the  one  hand,  with  the  word  perperam  (“wrongly”)  it 

challenges the validity of psychiatric diagnoses. It calls attention to the social context 

in  which  such  judgments  are  made,  and  dramatically  demonstrates  that  special 

environments can be imposed on individuals in which the meaning of behavior can 

easily be misunderstood. On the other hand, with the words ipsi insaniunt (“are really 

insane themselves”) it points the way to a more sweeping criticism of the medical 

model of mental illness itself, and especially how that model relates to power and 

coercion. Let us consider each reflection separately.

 

 

(1)  In retrospect we can see how the first reflection was encoded in the play from 

the beginning and how it worked as the action developed. The creative genius of 

the  Greek  comedian  whose  play  Plautus  adapted  as  Menaechmi  and  who 

devised the two scenes examined above, was twofold:

 

ï  Firstly, he hit on the very same idea of using “pseudopatients” as a means of 

testing the validity of psychiatric diagnoses that Rosenhan did two millennia 

later. The comedian made a malingerer feign auditory hallucinations, and no 

more, to gain admission to a medical “ward.” Upon admission, the malin- 

gerer dropped the ruse, but even so a psychiatrist failed to correctly diagnose 

him as free of (bodily) disease.

 

ï  The comedian’s second stroke of genius lay in realizing that a plain old comedy 

of errors could be adapted to the purpose of dramatizing the “laboratory condi- 

tions” of his experiment. Mistaken identity was one of the commonest themes in 

Greek New Comedy. We know of thirteen comedies titled Twins or Identicals in 

which  it  probably  featured  (Didymoi  by  Alexis,  Anaxandrides,  Antiphanes, 

Aristophon, Euphron, and Xenarchus, Didymai by Antiphanes and Menander, 

and Homoioi by Alexis, Antiphanes, Ephippus, Metrodorus, and Posidippus),

 

---