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Figure 5. Country norms of language size. Darker shades indicate a tendency to smaller 

languages, lighter shades indicate a tendency to larger languages. 

 

 

Figure  6  presents  the  global  distribution  of  the  linguistic  diversity  index  of 

Paolillo  (2005).  Higher  values  of  diversity  mean  either  larger  numbers  of  languages 

and/or  a  more  even  distribution  of  language  sizes.  This  can  be  seen  to  be  somewhat 

complementary to the distribution of language sizes in Figure X, although there are some 

differences. First, it becomes immediately evident that Papua New Guinea is the country 

with  the  greatest  linguistic  diversity.  Europe,  Northern  Africa  and  Western  Asia,  the 

region  of  numerous  empires  over  several  millennia,  has  probably  the  greatest 

concentration  of  countries  low  in  linguistic  diversity.  The  many  rapid  successive 

expansions of peoples across these areas has left mostly large and few smaller languages. 

Europe is the home of the Indo-European family, which has more large languages than 

any other language family. Northern Africa and Western Asia are dominated by the Afro-

Asiatic  family,  most  notably  Arabic,  whose  spread  throughout  the  region  is  somewhat 

more  recent  than  the  Indo-European  languages.  Other  areas  with  notably  low  diversity 

are  Japan,  the  Koreas,  New  Zealand,  Uruguay,  Argentina  and  Chile.  Some  of  these 

countries  experienced  political  unification  in  the  late  19

th

  and  early  20

th

  centuries,  in 

which imposition of a standard language played an important role.  

 

 

Countries  showing  relatively  high  linguistic  diversity,  such  as  Indonesia, 

Malaysia, India, the Democratic Republic of the Congo, Nigeria, Cameroon and Mexico 

have  somewhat  different  histories.  While  the  expansion  of  Austronesian  language 

speakers  into  Indonesia,  Malaysia  and  New  Zealand  was  relatively  recent,  the  cultural 

patterns  of  these  people  did  not  manifest  in  the  form  of  large  empires.  Political 

unification  of  New  Zealand,  or  the  Hawaiian  Islands  did  not  take  place  until  after  the 

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arrival of European mercantile traders, whose military technology and domesticated food 

plants catalyzed these political developments (Diamond 1997).  

 

 

Figure 6. Linguistic diversity. Lighter colors indicate greater linguistic diversity. 

 

 

Using  the  log-linear  model,  it  is  possible  to  investigate  the  independent 

contributions  of  linguistic  family  and  country  to  the  linguistic  diversity  observed  in 

Figure 6, through partitioning the variance of the model into those two components. The 

effect  of  linguistic  family  represents  the  contribution  of  population  expansion.  Rapidly 

population expansion tends to result in larger language groups and lower diversity. When 

language  groups  attain  a  certain  size,  they  becomes  more  likely  to  split  into  smaller, 

daughter  languages,  but  for  as  long  as  circumstances  facilitate  the  movement  and 

communication  among  people,  languages  can  expand  as  well.  By  locating  diversity  of 

within language families by country, one can identify regions where expansion has been 

most  rapid  (low  diversity)  or  where  more  splitting  has  taken  place  (the  ancestral 

homeland of a language family or families). Similarly, the effect of country represents the 

geographic contribution limiting the movements of people groups and splitting them into 

non-communicating  groups,  or  conversely  facilitating  the  movement  of  people  and 

communication with relatively open terrain.  

 

 

Figure  7  locates  the  language  family  component  of  diversity.  Notably,  China, 

Mexico and Indonesia, locations of three historic population expansions (Diamond 1997, 

2005) have quite low levels of family diversity. In China, agricultural innovations several 

millennia  ago,  and  favorable  terrain  for  its  exploitation  have  steadily  propelled  the 

region’s population to the point where Mandarin Chinese is the  single largest language 

spoken today. In Mexico, similar innovations were responsible for the Mayan and Aztec 

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empires, although the more recent expansion of Indo-European Spanish probably has a 

heavy  imprint.  And  Indonesia  is  the  main  domain  of  the  Austronesian  expansion, 

propelled literally by innovations in nautical navigation. All countries are dominated by a 

few  language families with many linguistically similar and relatively larger languages. 

 

 

 

 

Figure  7.  Linguistic  diversity,  family  component.  Lighter  colors  indicate  greater 

linguistic diversity accounted for by language family. 

 

 

As we have noted before, some elements are apparently missing from this picture, 

and this points to a need to review the organization and classification of the Ethnologue 

data  more  thoroughly.  For  example,  the  United  States  has  a  relatively  low  linguistic 

diversity,  is  the  domain  of  the  recent  expansion  of  Indo-European  languages  (English, 

Spanish, French and others), but it appears to show a median level of linguistic diversity. 

It is not immediately apparent why the United States should be different in this respect 

from  Mexico.  Similar  arguments  could  be  made  for  Canada.  The  possibility  that  the 

inclusion of extinct languages, or the exclusion of Immigrant languages is responsible for 

this  anomaly  underscores  the  need  for  a  comprehensive  review  of  the  Ethnologue 

population data. 

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