Oral History of linus Torvalds

Oral History of Linus Torvalds 

 

 

CHM Ref: X4147.2008            © 2008 Computer History Museum                                 Page 8 of 41

 

 

Torvalds:  I did not really have a grand plan.  I mean for the longest time my grand plan was to stay at 

the university, just because I thought I'd-- kind of getting a Ph.D. and working upwards and doing my-- 

eventually being a professor at university was kind of my grand plan for the longest time until I realized I 

really, really, really hate writing papers.  And let's face it, if you can't write papers, there's no point, you 

should not stay at university.  So I ended up being at the university for awhile, just because I enjoyed it a 

lot and it was also the social scene.  But I actually decided I don’t need the Ph.D. and end up with just a 

Masters. 

Booch:  So you went there for six years total, then? 

Torvalds:  I think it was more.  Part of it was, in Finland you have to go-- 

well, you don’t' have to but it is 

customary to do a year of army.  So there was one year in between that I was in the Finnish army. 

Booch:  So why am I having a hard time envisioning you in the army? 

Torvalds:  I don't know.  It was not I think a great year for me or my superiors in the army, but it's part of 

the culture.  And it means that you can go out with any Finnish male for a beer and you are guaranteed to 

have something you can talk about.  So, it's actually a socially very-- very good. 

Booch:  What did you do for the year in the army? 

Torvalds:  Half of it you just run around within the forests in Finland and you, you're just generally 

miserable.  And then at one point, you can choose whether you want to actually become a-- just stay a 

grunt, which gets you out much earlier, or if you want to go through officer's school, which means that you 

have to stay three more months, actually two more at that point. 

Booch:  Which path did you take? 

Torvalds:  I took the long path just because-- I mean, partly it's ego, partly it's you've just-- having run 

around enough in the forests in Finland, I have to say that turned me off to the whole camping thing too, 

because, yeah, we were-- I was, probably three months of that year, I was in a tent somewhere in the 

middle of nowhere. 

Booch:  I did notice a tent on the way up here. 

Torvalds:  That's for the kids. 

Booch:  I presume that's not yours. 

Torvalds:  No, it is our tent, but the kids use that one.  Yeah, I wanted to do something. 

Booch:  Were you commissioned as an officer, then?  Did you make it to being an officer? 

Torvalds:  I am a, what is it, Second Lieutenant in the Reserve in the Finnish army. 

---

Oral History of Linus Torvalds 

 

 

CHM Ref: X4147.2008            © 2008 Computer History Museum                                 Page 9 of 41

 

 

Booch:  Wow, impressive. 

Torvalds:  Well, it's not really impressive, when you realize that everybody goes to the army in Finland.  

It's not like I did Special Forces or anything like that.  But it…

 

Booch:  We'll leave that to your wife who's a karate expert. 

Torvalds:  Yes.  It taught me how to sit around 

and freeze my butt off.  That's basically what the army…

 

Booch:  That's the lesson. 

Torvalds:  That is the lesson from the army, as far as I can tell. 

Booch:  So after the hiatus in the army, along the way in the university, you learned C finally, as well, too.  

What was that like?  It was your first higher-level programming language, I presume? 

Torvalds:  It was my first higher, I mean, unless you call BASIC a higher-level language, which I actually 

don't think BASIC is that bad.  People just like saying bad things about BASIC.  C and particularly Unix, it 

was actually the same course that did both, was like a big revelation for me, not just for the whole 

programming language side but also because it was a completely new way of doing development and 

you had-- when you did something wrong, the machine wouldn't crash, right?  And you'd be able to use a 

debugger and actually be fairly safe in knowing that you can't do anything really bad. 

Booch:  What were you programming on in university?  What machines did you have back then? 

Torvalds:  I think the original one-- well when I started out it wasn't actually C, it was Pascal on a, I'd like 

to say a MicroVax.  I think Pascal on VMS.  And unlike the whole C and Unix part, that was not a 

revelation at all.  Pascal on VMS was just a sad state of affairs.  I hated VMS, I hated Pascal and it was 

not a good thing for me.  I thought the extended Pascals that you could get on PCs were much more 

pleasant and much more useful, and had all the extensions that actually made the language useful.  But 

then you had the whole crashing and burning thing again, right?  So it was kind of a mixed bag.  But once 

we went over to C and Unix, it was originally I think a MicroVAX or an ULTRIX or something like this.  And 

I think that had something to do with the whole VMS thing, that it came from the same vendor.  And then 

later on, it was Sun and SunOS. 

Booch:  I remember around that time, weren't they distributing the source to Unix to universities?  Were 

you ever able to dig into and look? 

Torvalds:  They did.  Well Helsinki University had done operating systems during the '60s and '70s.  And 

by the time I went to university, operating systems weren't even considered-- A, Helsinki University wasn't 

that practical to begin with, right?  So it wasn't that much hands-on, but operating systems were 

considered to be okay.  It's done, we'll teach you about the basic synchronization primitives, and by that, 

they meant the really basic ones, like Peterson's algorithms and whatever, I mean things that nobody 

actually uses because the hardware doesn’t work that way anymore.  But there was no OS

-level work.  

So Helsinki University did not have-- it may be that the University of Technology had a license. 

---