Oral History of linus Torvalds

Oral History of Linus Torvalds 

 

 

CHM Ref: X4147.2008            © 2008 Computer History Museum                                 Page 14 of 41

 

 

theme continues.  I mean, I'd already spent all my money on getting the computer.  I thought 50 bucks 

was outrageous.  Right?  So I had to make due without it.  At a later date people actually ended up 

sending me a copy, right.  So now I do have a paper copy of it.  And obviously POSIX actually made 

some of the standards, most of them available for free on the Internet, but that was-- by then it was 

already way too late.  But what happened was, Artie Lencke [ph?] who was the person who told me hey, 

there's no standard, also said, "But hey, if you get far enough I maintain…," he had this interest in 

operating systems which was why he emailed me.  And he maintained one of the FTP sites at the 

University of Technology and said-- he ended up saying that, "When you're far enough along, I have a 

place for you where you can upload this program."  And so during summer of '91 I was basically working 

towards something that I knew was going to be an operating system, and my target was basically being at 

about the level of MINIX, except with a much better terminal emulation package.  That was literally my 

target at the time.  And I had been talking to some people just because I'd been looking for information.  

But I wasn't ready to release yet.  And at the time my plan for the release name was to call it FREAX.  

Linux was kind of always the code name, and let's face it, I thought it was a bit too egoistical to actually 

call it Linux. 

Booch:  Did you first come up with that name, or did your colleague? 

Torvalds:  I forget.  It might have been my own name that I kind of used.  It may have been Otti, it might 

have been Lars who was another person who was kind of aware of what I was doing who called it Linux.  

But I didn't want to release it under that name.  So I wanted to release it under FREAX because it was a 

free Unix, but also actually written like a F-R-E-A-X because it was kind of a freak thing.  It wasn't to be 

taken serious.  But I think in September or something like that I actually had my first version where the 

definition of the first version was-- I could actually run something under it.  It couldn't do a whole lot, but it 

actually ran real programs, mainly a shell. 

Booch:  Do you remember your first email address back then? 

Torvalds:  My first email address was actually on the VMS system, and that was [e-mail] or 

something like that.  But then they realized they'd made a mistake and they couldn't actually use first 

names, even unusual first names that nobody else had.  So my email address at the time was Torvalds.  

It had been changed over, and I kept it that way since, even afterwards when people say now you can 

call yourself Linus, I'm now so used to be Torvalds at; it was [e-mail].  But I think the machine 

I was mostly on was ‘clob.’  So if you'd seen my old emails they'd usually [e-mail].  And I 

think that's the one I used when I-- so now, actually the first announcement wasn't even public.  It was 

sent out to just the few people I'd talked to saying, "Hey, it's there."  I wasn't that proud of the first version.  

It ran a few programs, but it wasn't actually really usable for anybody, and it had some known issues.  So 

the first version was not really ever made publicly announced. 

Booch:  There was the August announcement in '91. Was that that announcement or was that a 

subsequent one? 

Torvalds:  I think the August announcement was really a pre-announcement.  That was the 

announcement that I was working on.  I hadn't really made a release yet, if I remember correctly.  I mean, 

this is going back some years.  And I was telling people that hey, this is what I'm working on.  I'm trying to 

basically do a clone of MINIX, which was the target at the time.  And I was asking for input.  I was really 

asking people-- at that point it was like, it actually did a lot of what-- I could see that it would do everything 

---

Oral History of Linus Torvalds 

 

 

CHM Ref: X4147.2008            © 2008 Computer History Museum                                 Page 15 of 41

 

 

I wanted it to do at that point.  I mean, this was very naïve looking back, but I had really low expectations 

of what the whole system was supposed to do.  But I also wanted to continue my project because I used 

to always do programming.  And I wanted to have motivation to continue this project, and I could kind of 

see that it was nearing its end.  So the first announcement was actually asking for people to comment on 

what they wanted to see from a MINIX clone.  

Booch:  What kind of reaction did you get from that announcement? 

Torvalds:  It wasn't a huge reaction at first.  The only people who would be-- hadn't even seen it since it 

was made to the MINIX newsgroups where people who were kind of interested in operating systems to 

begin with were MINIX oriented, usually at the universities and still wanted to maybe see something else.  

And most people probably just thought I was full if it.  And so you can't expect to take somebody seriously 

who says, "Hey, I'm writing my own OS."  I mean, crazy people do that.  And so I had a few people 

contact me.  And there was some thread-- in fact I think most of the reaction to that it was-- at the same 

time I'd also made this silly hack to make my finger information change automatically.  And I think that 

may have been the same announcement where I told people in a PS, 

"PS, try to finger me…," nobody 

uses finger these days anymore.  But that was a way of getting information.  And I have this magic named 

pipe thing that makes it give different things every time you did it to me, and I thought that was cool.  And 

apparently a lot more people thought that was cool in my operating system, because I have this pretty 

strong memory of that one getting much more attention than the original announcement itself, you know.  

So…

 

Booch:  So things became reasonably stable in the September timeframe, and then October you 

released the first official version, I understand. 

Torvalds:  Actually, it was a huge relief to actually get something working.  And I think that's why doing 

operating systems is so crazy, because there's this-- I mean for six-plus months it was completely 

useless.  I mean, it wasn't very useful even in October.  But before that it was-- it did nothing at all.  So for 

six months I worked alone on this thing pretty much full time.  And it was not usable for anybody.  So 

there's this huge initial step you have to take to get it into any shape at all.  But then in September, 

October what happened was some of these small programs started working.  And when something starts 

working suddenly it's not that hard anymore.  Suddenly it's all incremental.  I mean people didn't actually 

start helping me until like December, January of '92 maybe.  But even my own productivity just shot up 

when I could just start compiling programs and saying, "Okay, that doesn't work."  And the way I actually 

approached that was when-- I would take random open-source programs off that net.  And when they 

didn't work, instead of porting the programs to Linux, I would see that as okay, this is a deficiency in 

Linux.  So I usually would try to configure it to look like SunOS, which was [what] I was most comfortable 

with, because that was the university OS. Sometimes it's MINIX, and just say, "Hey, I will make this work.  

I will take this unmodified source code from the Internet and I will make sure that I extend on my 

capabilities so that it works, instead of changing it so that it works despite my lack of capabilities." 

Booch:  

So sort of a random selection of this was an interesting program and…

 

Torvalds:  I mean, it wasn't completely random.  Most of them were programs that I used under MINIX.  

So it was some very basic-- I mean there's all the really basic Unix tools, the shells, the compiler itself 

was actually a big step when I could compile the compiler itself under Linux.  Actually the first step was 

---