People’s Democratic Republic of Algeria Ministry of Higher Education and Scientific Research

 
17 
 
1
.
2
.
 The Nature of Reading Comprehension 
The  process  of  reading  has  been  studied  from  a  cognitive  point  of  view  that 
led  to  theories  of  reading  comprehension
.
  A  well-established  cognitive  theory  of 
reading  comprehension  considers reading  as  an interactive process  where  words  and 
phrases  are  processed  in  context  and  not  separately  (Spiro,  Bruce  &  Brewer,  1980)
.
 
This  interactive  view  of  reading  focuses  on  the  reader’s  effort  to  integrate  textual 
information  and  prior  knowledge  to  extract  meaning  from  text,  which  means  that 
input from text is first deciphered and then processed at a cognitive level
.
  
For  the  purpose  of  constructing  meaning,  readers  must  combine  the 
information  in  the  text  with  their  existing  knowledge,  and  then  through  a  series  of 
processes,  the  text  makes  it  possible  for  readers  to  build  conceptual  knowledge 
structures that  allow the readers to make meaning  (Adams, 1980)
.
 The text does not 
convey  meaning  by  itself,  but  it  merely  guides  readers  and  shows  them  how  the 
meaning can be built, using previously acquired knowledge (Carrell, 1983), which is 
in turn unique to each reader
.
 This uniqueness could result in individual differences in 
text  comprehension
.
  Thus,  comprehension could  differ  regarding  each reader’s  level 
of prior knowledge structures
.
 
Research  shows  that  reading  comprehension  comprises  a  set  of  complex 
cognitive  skills
.
  The  cognitive  mechanisms  of  reading  consist  of  two  parallel 
processes
:
 (a) word recognition and (b) the comprehension processes (Perfetti, 1985)
.
 

---

 
18 
 
The latter include comprehension processes at the text level (sentences) as well as the 
representation  of  the  entire  text  or  passage
.
  When  lexical  processes  including  word 
recognition  are  linked  to  the  comprehension  processes,  readers  could  then  create  a 
mental representation for a text to understand its meaning (Perfetti, 1985)
.
 
However, when making meaning, the reader must also infer information that is 
not openly indicated in the text, since a great proportion of the knowledge necessary 
to  comprehend  a  text  entails  that  the  reader  makes  appropriate  inferences  to  deduce 
meaning
.
 For instance, understanding the sentence ‘The mother tried to cut the steak 
but the knife was dull’ requires that the reader at least draws two inferences
:
 The first 
is that a steak is cut with a knife, and the second is that the knife should be sharp to 
cut the steak
.
 These two inferences can be implied and understood indirectly, but the 
success  in  their  understanding  depends  on  the  reader's  world  knowledge  (Perfetti, 
1985)
.
  The  ability  to  make  appropriate  inferences  while  reading  is  an  essential 
constituent of text comprehension
.
 
In summary, research on the process of reading comprehension indicates that 
reading is an interactive process where the reader integrates textual features as well as 
features of their prior knowledge to build up meaning
.
 Both prior knowledge and text 
features’ processing play a crucial role in reading comprehension
.
 Yet,  good readers 
must  sometimes  exert  inference  efforts  to  gain  insight  into  knowledge  not  stated 
explicitly in text
.
 

---

 
19 
 
1
.
3
.
 The Role of Vocabulary in Reading Comprehension 
Research  indicates  that  vocabulary  knowledge  is  a  crucial  component  in 
reading comprehension (Anderson & Freebody (1981).  In addition, “[there is a] well-
documented association between  good vocabulary  knowledge and the  ability to  read 
well” (Read, as cited in Flynn, 2007, p. 7).  Anderson and Freebody (1981) proposed 
three  hypotheses  to  explain  why  vocabulary  knowledge  is  closely  related  to  reading 
comprehension:  the  instrumentalist,  aptitude,  and  knowledge  hypotheses.  The 
instrumentalist  position  regards  vocabulary  as  a  major  factor  in  comprehension,  and 
that knowing the meaning of words enables readers to comprehend a text. However, 
the  instrumentalist  position  does  not  offer  any  clues  as  to  where  vocabulary 
knowledge comes from. The aptitude hypothesis proposes that individuals who have a 
wide  vocabulary  exhibit  better  text  understanding  because  they  have  higher  mental 
agility.  Yet,  rich  vocabulary  alone  does  not  suggest  better  understanding,  but  it  is 
verbal ability, measured by vocabulary tests performance, which actually determines 
if  understanding  will  occur.  The  knowledge  hypothesis  suggests  that  a  reader’s 
background knowledge (culture) is an essential factor for text understanding, and that 
a person’s performance on vocabulary tests serves as a mirror of this knowledge. This 
hypothesis  emphasizes  that  knowing  a  word’s  meaning  very  well  means  knowing 
more  words  related  to  it,  and  this  broad  knowledge  is  important  for  text 
comprehension.  

---

 
20 
 
 
For  example,  a  person  who  knows  the  meaning  of  the  word  ‘home  page’  is 
likely  to  know  a  lot  of  words  about  computing.  This  knowledge  would  necessarily 
enable  the  person  to  understand  instructions  in  a  manual  which  do  not  contain  the 
word  ‘home  page’,  such  as  “Click  on  the  ‘Edit’  drop-down  menu  in  your  browser, 
choose a function, and then select an option from the dialog box” 
Whereas  the  Instrumentalist  hypothesis  stresses  individual  word  meanings  as 
an  important  factor  in  performance  in  reading  comprehension,  the  Aptitude  and 
Knowledge hypotheses emphasize that the more word meanings readers know and the 
more background knowledge they have, the better they are at reading comprehension.  
Bearing in mind Anderson and Freebody’s (1981) Aptitude hypothesis which 
suggested that individuals should have a wide vocabulary to read well, two questions 
of interest in this regard  are: What percentage of a text’s vocabulary should a reader 
know to understand the text well? And how many words must they possess to be able 
to read and comprehend an L2 text adequately?  
In  her  study  investigating  the  relationship  between  vocabulary  size  and  the 
comprehension of academic texts,  Laufer (1992) found that adequate comprehension 
in  L2  reading  entails  knowing  95%  of  the  text  words,  and  to  achieve  this  level  of 
lexical coverage the reader must know at least 3,000 word families. Knowing a word 
family  means  that  knowing  the  word  ‘conclude’,  for  instance,  necessarily  implies 
knowing  ‘conclusion’,  ‘conclusive’,  ‘concluding’,  ‘conclusively’  and  their  inflected 
forms.  Laufer pointed that knowing 3,000 word families is the vocabulary threshold 

---