People’s Democratic Republic of Algeria Ministry of Higher Education and Scientific Research

 
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now  and  then  to  look  up  a  word  in  the  dictionary,  so  they  may  just  skip  those 
unknown words hoping that the context will explain them
.
 
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 Positive Attitudes towards Dictionaries 
Despite  researchers’  and  educators’  concerns,  research  in  L2  learning  has 
shown  that  dictionary  use  can  actually  benefit  language  learners
.
  Those  who  are  in 
favor of using the dictionary in L2 learning propose that dictionaries can be useful to 
learners  because,  after  all,  their  main  use  is  for  lexical  information,  which  is  of  the 
utmost  importance  in  L2  learning  (Anderson  &  Freebody,  1981)
.
  This  view  is  also 
reflected in the undeniable truth that dictionaries are commonly considered among the 
language  learning  aids  much  favored  and  mostly  used  by  language  learners  (Laufer, 
2011)
.
 
Similarly, Laufer (as cited in Hayati & Fattahzadeh, 2006) asserted that when 
a word looks familiar to the learner but the sentence in which it is found does not help 
explain  its  meaning,  the  learner  in  this  case  should  be  encouraged  to  consult  a 
dictionary for this word
.
 Consulting a dictionary while reading is “an integral part of 
the  reading  process”  (Bensoussan,  1983,  p
.
  341),  as  it  helps  the  reader  to  find  out 
about  the  meaning  of  the  difficult  vocabulary,  determine  its  meaning  based  on 
contextual  information, and  learn  more  meanings  of  that  word  in  other  contexts  and 
uses, with different collocations and structures
.
 

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Moreover,  dictionaries  proved  effective  in  facilitating  not  only  vocabulary 
learning  (Hulstijn,  Hollander,  &  Greidanus,  1996;  Knight,  1994;  Luppescu  &  Day, 
1993) but text comprehension as well (Knight, 1994; Summers, 1988)
.
 Knight (1994) 
stated  that  using  a  dictionary  has  indeed  a  facilitating  effect  on  improving  learners’ 
vocabulary; she found out that in addition to incidental learning of vocabulary through 
guessing from context, learners who further consulted a dictionary after guessing not 
only  learned  more  words  following  reading  but  they  even  remembered  more 
vocabulary  after  two  weeks
.
  Knight  also  discovered  that  the  low  verbal  ability 
participants  benefited  more  from  the  dictionary  than  the  high  verbal  ability 
participants
.
 
Furthermore, in their study focusing on the role of using bilingual dictionaries 
in vocabulary learning while reading by 293 Japanese EFL undergraduates, Luppescu 
and Day (1993) found out that the students who used a dictionary during the reading 
task scored significantly higher on vocabulary tests than those who did not
.
 
In fact, dictionary use, as a vocabulary learning technique, could also be used 
alongside  more  decontextualized  vocabulary  learning  strategies
.
  For  instance,  a 
learner  memorizing  wordlists  or  glossaries  may  use  the  dictionary  to  check 
information  on  a  particular  word,  or  to  scan  the  entry  for  additional  senses  and 
information
.
  Similarly,  examples  in  dictionaries  help  enhance  L2  learners’ 
comprehension  by  providing  them  with  real-life  models  of  appropriate  usage  to 

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remember  and  eventually  produce,  through  setting  individual  words  into  a  range  of 
typical contexts and appropriate phrases (Wang, 2007)
. 
Overall,  the  conviction  of  the  usefulness  of  dictionaries  has  become  very 
common not only among lexicographers but among L2 learners themselves, who most 
probably cannot do without dictionaries, as the latter offer substantial lexical benefits
.
 
Therefore, it is obvious that dictionary use will remain an important basis for gaining 
further understanding of the various uses of new words
. 
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 Context and Meaning  
Using dictionaries is an extremely effective vocabulary learning strategy
.
 Yet, 
teachers’  criticism  of  dictionary  use  often  stems  from  the  fact  that  dictionary 
definitions are not presented in context (Bensoussan, Sim, & Weiss, 1984)
.
 The role 
of  dictionaries  in  L2  learning  has  been  ignored  due  to  the  preconceived  belief  that 
words  should  by  no  means  be  taught  individually  or  in  isolation  from  context;  yet, 
dictionaries  are  deemed  to  be  reinforcing  the  learners’  tendency  to  learn  individual 
words  when  acquiring  an  L2
.
  Nevertheless,  a  review  of  the  relevant  literature 
concerning  L2  dictionary  use  while  reading  advocates  that  selective  dictionary 
consultation  may  actually  bring  about  better  comprehension  and  thus  efficient 
vocabulary development (Prichard, 2008)
.
  
As  a  matter  of  fact,  during  the  reading  process,  dictionary  use  generally 
competes  with  guessing  or  just  ignoring  the  unknown  words
. 
Yet,  good  readers 

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should normally take smart decisions about when to use each of these strategies; they 
should  not  use  the dictionary  only, but  should  do so  after  taking  guesses  at  possible 
meanings according to context
.
 Hosenfeld mentioned (as cited in Wang, 2007)
:
 “It is 
not that successful readers never look up words 
.
 
.
 
.
 but only after efficient strategies 
have failed” (p
.
6)
.
  
So, rather than relying on a dictionary as the sole support, L2 learners should 
be encouraged to use context as an aid to derive the right meanings of words. In this 
regard,  Bensoussan  (1983)  suggested  that  the  dictionary  “does  not  really  give  the 
meaning  of  a  word
.
  The  reader  has  to  negotiate  that  [meaning]  according  to  the 
context” (p
.
 545)
. 
This belief stresses the importance of guessing from context as an 
effective strategy to comprehend unfamiliar words
.
  
Similarly,  Nation  and  Coady  (1988)  contended  that  looking  up  words  in  a 
dictionary should be for the purpose of checking a guess, whereas guessing attempts 
are only made if the context in which the unknown word occurs does not explain its 
meaning
.
  Likewise,  Jones  (1995)  argued  that  dictionary  use  is  an  effective  learning 
strategy  for  EFL  learners,  but
 
such  a  claim  should  not  be  taken  as  emphasizing  the 
primacy  of  dictionaries  as  the  sole  or  the  best  sources  of  linguistic  information; 
dictionaries  are  only  one  of  the  tools  that  L2  learners  make  use  of  to  figure  out  the 
meaning of words (e
.
g
.
, deducing the meanings of the unknown words from the clues 
in a text)
.
 

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