Profiles of Aboriginal Educators: Footprints for the Future

H O M E   C O M M U N I T Y 

Pine Creek First Nation,  

Vogar Manitoba,  

Winnipeg Inner-city

C U LT U R A L   I D E N T I T Y 

Anishinaabe, Métis

C U R R E N T   P O S I T I O N 

Aboriginal Education Consultant, The Winnipeg School Division

Since my involvement 

with my Aboriginal community began, both in education and our 

community at large, I feel that I have been able to find a sense of place 

and purpose for myself. When I was first exposed to our Anishinaabe 

teachings there was lots of stuff I didn’t understand, but I listened 

well  and  it  kept  me  wondering.  These  experiences  were  coloring  

my world as they filled in some important pieces about my life as 

an Anishishinaabe Ikwe. I am thankful that we were able to connect  

with traditional people through the schools I attended because each  

experience I encountered encouraged me to seek out our traditional 

people further. It also helped me appreciate what I had learned from 

my own grandparents and family members. Although we did not 

articulate it, our families have hung onto many of our traditional 

practices and this was only brought to light for me when I had a 

context to understand this. It is the traditional teachings and experi-

ences that have helped me make sense of who we are as a people. 

My exposure to Anishinaabe teachings in school began in junior 

high and opened me up to a world that was hidden in plain sight. Our 

stories created space and gave meaning to my life. The Seven Fires 

Prophecy was one such story that I now realize was more than story. 

What I heard was an account of our history as Anishinaabe people 

and an invitation to be a part of its unfolding story. This particular  

story created space for me, the listener, to participate and it directed me 

towards Pimatisiwin: a beautiful path in life that was left behind and 

maintained by our Elders and Knowledge Keepers. The story speaks 

of the different eras our people went through and ends with a focus 

on the present time. It was our elders and traditional spokespeople  

who said our people would wake up and pick up what was left behind  

for  us  to  make  our  nations  strong  again.  It  has  been  an  exciting  

journey to see this story come to life over the past twenty years. It was  

wonderful to find a sense of purpose in stories that made space for my  

presence and that afforded me new and meaningful life opportuni-

ties. It instilled a sense of responsibility that directed my life-actions. 

These stories gave me something to believe in and I was drawn to 

its endless possibilities. 

Ab. Education (Mar24-09)FINAL.indd   24

3/24/09   3:09:07 PM

---

Through my schools’ sports experiences I always felt like we were the 

underdogs in our visits to other schools. For some reason we knew 

that people would expect bad behavior from us. Heck, I think we even 

expected it ourselves! It’s unfortunate that as Aboriginal students we 

had come to see ourselves in this way. Luckily, the stories that I heard 

counteracted what I was learning through my life experiences as a 

young person growing up in the North End of Winnipeg. It allowed 

me to see and expect something different in who we were and more 

importantly it inspired me to root for the underdogs

When I became a teacher I wanted all my students to make sense of their 

own worlds and to find meaning and purpose in their life. Although  

I could not know all of their histories, as a teacher I hoped that I could 

help them find their way. I think that is what teaching is all about. I 

have lived a richer life because of my educational experiences and 

community involvement. I have such great respect for teachers who 

have come in many forms, my grandparents, my mom and dad, my 

siblings, my daughter, my friends including the many other Aboriginal  

educators I have come to know over the years. Each one has worked 

hard to get where they are and I have always been in awe of their 

strength.  It  is  because  of  our  collective  and  growing  presence  

that I found my own strength and abilities. 

I  remember  attending  a  sweat  lodge  ceremony  conducted  by  Dan 

Thomas and Garry Robson once. One comment stuck with me from 

that experience; the idea that we must not always focus on the negative  

in the telling of our stories because that is what we bring into our life 

if we constantly give attention to it. We have to remember to balance 

our life out by focusing on and working towards the positive. I think 

I carried that with me for a long time, because for many years I have 

been so motivated in my desire to support our growing initiatives that 

give rise to our voice and presence. This is how I thought we could 

bring back the positive to our collective.

 

Overall, I am so grateful for the opportunities that have been afforded 

to me as a student who was exposed to Aboriginal teachers and mean-

ingful educational experiences. Although I didn’t appreciate it then,  

I am thankful that my parents made me stay in school. As an Aboriginal  

educator, I have wanted to provide my students with the same type  

of  meaningful  experiences  I  had  as  a  student.  It  is  interesting  to  

think that residential schools were the places that cut us off from our 

own identity, yet for me it was in school where I was first given the  

opportunity to make some important discoveries. Schools can be places 

that bring a sense of purpose, belonging and identity back to our people  

but  we  must  be  conscious  and  consistent  in  our  efforts  to  do  so. 

We do need more Aboriginal youth to pursue education as a career  

and fill the role of a teacher, a consultant, a principal, a professor or 

the many other jobs that are available to those with a teaching degree.  

I am glad that through my education I have been fortunate to participate  

in many meaningful life experiences. I have also been able to initiate  

some of my own. One of the things I am most proud of is that I helped  

to establish the Aboriginal Circle of Educators, Aboriginal Education  

Awards Banquet. Although I recognize myself as a founder, this event 

was made possible by many Aboriginal educators coming together and 

putting some of their effort and time into making this idea a reality.  

There is lots of room for new initiatives and we need you to participate  

and contribute to making your ideas a reality. So why wouldn’t you want 

to become an educator? There is a whole community of people  

waiting for your great ideas and contributions.

Rebecca Chartrand - Wapunoong Ikwe

E D U C AT I O N / T R A I N I N G 

Bachelor of Education,  

Masters in Education  

(pending)

25

R O L E S / R E S P O N S I B I L I T I E S

 

Support and promote the natural inclusion of Aboriginal perspectives in education.

It is important to have a dream 

and to envision the world you 

hope to live in. That is the world 

you will create because we are 

the engineers of our own lives. 

Ab. Education (Mar24-09)FINAL.indd   25

3/24/09   3:09:07 PM

---