Template Journals Hipatia Press

486 F. Gaspani – Gendered Organizations. The Case of Italian 

Astrophysics 

 

 

both horizontally (some kinds of job are seen as “men’s work” and others as 

“women’s  work”)  and  vertically  segregated  (women  occupy  lower  grades 

and  status  positions).  The  second  involves  gender  as  an  experience. 

Researching  women’s  experience  «brings  into  focus  many  of  the  hidden 

dimensions of the emotional and sexual regimes of organizations, which are 

masked  by  the  apparent  rationality  of  organizational  structures  and  by 

dominant  organizational  ideologies» 

(Newman,  1995b,  p.  285)

.  A  third 

approach,  then,  concerns  organizational  culture  as  a  site  of  gendered 

meanings and identities. In particular, social and cultural practices related to 

gender can be considered as interpretative keys to investigate the structure of 

power relations and the system of classification and identity, that encompass 

multiple  dimensions  and  refer  to  processes,  practices  and  ideologies 

embedded in thought, language, social structures and organizational facts. 

Integrating these perspectives, in the following pages I examine the role 

that gender plays in scientific career paths in the astrophysical sector. After 

explaining the object and method of the research, I structure my arguments 

into  two  parts.  Firstly,  I  explore  how  the  careers  of  women-scientists  take 

shape  in  a  traditionally  male-dominated  field.  Secondly,  I  analyse  women-

scientists’  identity  construction.  Concluding  remarks  focus  on  the  need  to 

redefine  the  relationships  that  both  genders  have  established  with  the 

political  and  social  order  of  the  scientific  environment  and  with  the rest  of 

everyday reality to achieve gender equality. 

 

Object and Method 

 

The  aim  of  this  study  is  to  analyse  the  gender  structuring  and  assumptions 

which  underpin  Italian  astrophysical  organizations,  bringing  out  scientists’ 

experiences of working life. The astrophysical scientific sector has the right 

characteristics to attract at the educational level a higher number of women 

compared  to  other  “hard”  sciences  but,  as  in  other  disciplines,  the 

professional  sphere  is  historically,  culturally  and  numerically  male-

dominated

1

  

(Urry, 2008; Cesarsky & Walker, 2010)

. 

Gender is an important element in the development of scientists’ careers. 

It  denotes  power  relations  between  the  sexes  and  refers  to  the  social 

---

Géneros – Multidisciplinary Journal of Gender Studies, 3(3)  487 

 

 

characteristics whereby women and men exist in a dynamic relation to each 

other,  being  «the  effect  of  social  definitions  and  internalizations  and 

reproductions  of  the  meaning  of  being  a  man  or  a  woman» 

(Alvesson  & 

Billing,  2009,  p.  21)

.  Gender,  then,  is  «an  activity  and  a  social  dynamic, 

something  that  we  do  in  everyday  reality,  and  something  that  we  make 

accountable to others» 

(Gherardi & Poggio, 2001, p. 247)

 and it prescribes 

and defines the parameters of individual experience in which women’s lives 

are different from men’s. The gender perspective I follow represents a key to 

understand the relationship between individuals and social settings, and the 

interdependencies  between  public  and  private  spheres  of  life.  It  should  be 

seen  as  a  basic  orientation  rather  than  a  distinct  and  clearly  elaborated 

theoretical position. Through this general approach I describe and comment 

on the gendered organizations rather than promoting distinct viewpoints. The 

purpose  is  to  collect  the  voices  of  scientists  working  into  the  same  field, 

studying  experiences,  practices,  meanings  and  orientations  expressed  by 

them.  How  do  each  gender  rises  through  the  organizational  hierarchy? 

Asking  this  question  means  considering  bodily  differences  a  decisive 

distinction  and  accepting  that  women  and  men  are  robust  categories. 

However, gender is not simply a fixed element imported into the workplace. 

It  is  an  organizational  accomplishment  constructed  in  part  through  work, 

culture and relations that influence the functioning of organizations and the 

general way of thinking about aims, values, practices and so on. Therefore, I 

follow  a  broader  gender  approach  which  also  focuses  on  other  questions. 

Which  are  the  predominant  relations  of  power  for  men  and  women  within 

scientific  organizations?  How  do  the  identity  constructions  of  women-

scientists take shape? 

To  answer  these  questions  we  have  to  consider  that  the  organizational 

culture, especially in male-dominated professions, is a significant barrier to 

change. It is defined «in terms of shared symbols, language, practices (…) 

and  deeply  embedded  beliefs  and  values.  Each  of  these  domains  has  to  be 

understood  as  gendered,  and  together  they  constitute  an  important  field  in 

which  gendered  meanings,  identities,  practices  and  power  relations  are 

sustained» 

(Newman,  1995a,  p.10)

.  The  gendered  culture  of  organizations 

defines «settings, tasks and behaviours specific to the men and women who 

work within them» and presupposes «a set of already hierarchically normed 

---