Template Journals Hipatia Press

496 F. Gaspani – Gendered Organizations. The Case of Italian 

Astrophysics 

 

 

to  his  ideal  purpose.  In  fact,  as  noted  by  Keller 

(Donini,  1991,  p.  69,  my 

translation)

  we  should  not  «underestimate  the  erotic  arousal  that  men-

scientists experience when encouraging young women». Harassments by the 

mentor  take  place  in  the  typical  scenario  of  teacher-student  interaction  and 

are  generally  configured  as  sexual  approaches  upon  which  promotion  or 

punishment depends. 

 

I've  heard  of  some  unpleasant  experiences  of  young  female 

students  subjected  to  pressures,  more  or  less  explicit,  of  course 

unwanted...  From  this  point  of  view,  it  seems  to  me  that  the 

scientific community is a mirror of society. (M3, L3). 

 

These behaviours support the code of segregation and reinforce the idea 

that  women  are  primarily  sexual  subjects,  rather  than  individuals  with 

intellectual  abilities.  If  in  most  cases  harassing  behaviours  are  not  well-

accepted,  some  female  permanent  members  of  the  astrophysical  staff, 

thinking back to their experience of mentoring, also show a “regret” for not 

having  taken  advantage  –  in  terms  of  work  and  career  opportunities  –  of 

situations resulting from a particular “interest” towards them. 

 

If  you  are  a  pretty  young  woman  everyone  would  like  to  be  your 

“mentor”...  and  this  is  a  card  that  you  can  play  in  your  favor  if 

you're shrewd enough. Now, with hindsight, I would play that card 

better,  of  course!  Instead,  at  the  moment  I  felt  uneasy...  seniors 

were always looking for me ... (W6, L3).

 

 

In a male-dominated workplace, women worth is often valued according 

to cultural standards of beauty and women who wish to be successful need to 

compete  with  other  women  also  on  these  terms.  The  organization  of 

scientific research configures itself as a laboratory in which gender relations 

are negotiated. However, gender is not the only component which acts at the 

core  of  relationships.  In  some  situations,  social  interactions  emphasize 

biological/sexual differences, while at other times they minimize, contradict 

or complicate them. 

  

---

Géneros – Multidisciplinary Journal of Gender Studies, 3(3)  497 

 

 

Towards Women-scientists’ Identity 

 

Work  has  long  been  understood  as  central  to  male  identity,  signifying 

personal/family  responsibility  and  commitment  to  the  duties  of  citizenship. 

It determines the status in society, and vocational identity helps considerably 

in  establishing  a  sense  of  worth  and  knowledge  about  oneself.  In  other 

words,  working  activity  helps  building  the  social  identity  of  the  subjects, 

even  in  a  historical  phase  in  which  a  relative  loss  of  centrality  of  the 

meaning of work, compared to other spheres of life, can be assumed. With 

the  rise  in  female  participation  in  the  labour  market,  work  is  increasingly 

influencing  also  women’s  identity  and  self-esteem.  However,  women  who 

undertake  professional  careers  are  often  seen  (and  they  see  themselves)  as 

stepping  outside  the  traditional  female  role,  especially  those  who  are 

employed  in  male-dominated  professions.  In  fact,  the  professional  sphere 

represents  a  relevant  context  for  gender  differences,  influencing  the 

development of identity and defining the expectations of women and men.  

Identity «is the system of meanings that, linking the individuals with the 

cultural  universe  of  shared  values  and  social  symbols,  allows  them  to  give 

their  actions  a  meaning  for  themselves  and  others,  to  make  choices  and  to 

give  coherence  to  their  own  biography» 

(Sciolla,  1983,  p.  105;  my 

translation)

.  From  a  gender  point  of  view,  identity  can  be  seen  as  a  key 

reference point where cultural masculinities and femininities are played out 

–  through  expectations  and  feedback  –  and  expressed,  as  people  act 

following  their  sense  of  who  they  are  and  what  they  want 

(Alvesson  & 

Billing,  2009)

.  Gender  identity  plays  an  important  part  in  the  process  of 

identity  construction  and  can  be  defined  as  «the  recognition  of  the 

implications of one’s belonging to one sex in terms of the development of 

attitudes, behaviours and desires, more or less conforming to the cultural and 

social  expectations» 

(Ruspini,  2003,  p.  17;  my  translation)

.  Therefore,  the 

process of acquisition of gender identity is related to the definition of gender 

roles and it has its origin in the social and relational network of the subject 

(Melucci,  1991)

.  Identity  develops  and  changes  over  time  in  a  social  and 

cultural  context  and  in  close  interaction  with  other  people  who  confirm, 

support or disrupt – through policies, rewards and sanctions, acts, language 

and  so  on  –  different  claims

4

.  This  continual  process  ensures  that  the 

---

498 F. Gaspani – Gendered Organizations. The Case of Italian 

Astrophysics 

 

 

attainment  of  social  identity  is  at  one  and  the  same  time  a  «referent  for 

individual  continuity,  an  index  of  collective  similarity  and  differentiation 

and a canvas upon which identification can play» 

(Jenkins, 1996, p. 21)

. In 

other  words,  the  ways  in  which  meanings  are  created  in  the  multiple 

dimensions  of  the  identitarian  process  answer  to  the  expectations  and 

constraints  of  particular  environments.  In  Giddens’  words 

(1991,  p.  52)

, 

identity «is not something that is just given, as a result of continuities of the 

individual’s  action  system,  but  something  that  has  to  be  routinely  created 

and  sustained  in  the  reflexive  activities  of  the  individual»,  in  accordance 

with a model that considers both continuity and mutability of identity  – the 

ability  to  adapt  to  changing  circumstances  in  order  to  create  a  coherent 

individual/social identity. 

In  order  to  explore  the  identity  construction  of  women-scientists,  it  is 

necessary  to  examine  the  generative  power  of  conventions,  beliefs  and 

representations  regarding  women’s  scientific  work,  analysing  the  effects 

produced by these socio-cultural dimensions on individuals’ behaviours and 

interpretations.  However,  not  only  the  professional  setting  has  to  be 

considered;  also  domestic arrangements  «are  part  of the  culture  of  science. 

Despite  the  historical  distinction  between  the  domestic  and  public  spheres, 

private  life  is  not  separate  from  public  life» 

(Schiebinger,  1999,  p.  93)

. 

Studying how individuals relate to social facts and face everyday reality as a 

whole,  we  are  able  to  explore  the  foundations  of  their  decisions  and  to 

highlight the conflicts between roles, the processes of categorization and the 

socially  legitimated  conventions  about  women-scientists.  Analysing 

women’s personal orientations we can cast a light on their attitudes, values 

and choices, that are significant elements for identity. 

According to the majority of the women interviewed, scientific activity is 

a  significant  source  of  self-esteem.  However,  women-astrophysics  do  not 

always consider the working dimension as a foundational experience of their 

identity  or  as  a  preeminent  space  of  evaluation  of  their  existence.  The 

analysis  reveals  instrumental  attitudes  towards  employment,  in  respect  of 

which it is necessary to review and re-balance personal priorities. 

 

Two  years  ago  I  wouldn’t  have  hesitated  in  telling  you  that  my 

work  was an important part of  my  life. Today I  have a permanent 

---