Template Journals Hipatia Press

Géneros – Multidisciplinary Journal of Gender Studies, 3(3)  499 

 

 

position  but  to  get  there  I  made  sacrifices...  Now  I  have  two 

children and the focus of my life has shifted. (W8, L3). 

 

In  reference  to  the  Italian  case,  the  issue  of  women-mothers  who  are 

forced  to  neglect  work  for  childcare  refers  to  the  low  degree  of  de-

familization through the welfare state – the lack of public interventions that 

provide adequate support services – and to the “familistic” cultural heritage 

that  appoint  women  to  perform  care  activities  and  take  on  household 

responsibilities 

(Esping-Andersen,  1996)

.  The  only  way  to  make  scientific 

career easier seems to be to postpone or renounce to motherhood, acquiring 

a  professional  model  constructed  on  male  ideals.  In  fact,  give  birth  to  and 

look  after  children  prevent  women  from  maintaining  a  network  of  contacts 

and  a  competitive  curriculum  vitae  in  terms  of  number  and  quality  of 

publications.  Trying  not  to  appear  different  from  their  male  colleagues, 

women  with  children  have  to  eliminate  almost  everything  (i.e.  time  for 

themselves) but work and family, nevertheless they also lose the flexibility 

that  would  be  needed  to  work  late  or  to  engage  colleagues  in  informal 

discussions. Moreover, as they experience motherhood in most cases with a 

precarious job, women may find themselves without economic protection. 

 

I know a woman who had a post-doc position… She had a difficult 

pregnancy,  and  had  a  bad  time  because  she  had  no  protections… 

She  kept  her  job  because  our  supervisor  avoided  pointing  out  her 

absences.  For  this  reason  later  she  changed  her  job.  This  is  an 

example  of  how  the  rules  of  the  system  tend  to  exclude  women... 

(M6, L4). 

 

Although  the  majority  of  the  men  interviewed  know  about  these 

difficulties,  they  tend  to  think  about  motherhood  as  “a  women’s  thing”. 

Many  men-astrophysicists  also  suggest  women  should  not  renounce  their 

private  life,  considering  sexual  characters  as  the  determining  features  of 

what is “natural” in society. On the contrary, career and achieving power are 

presented  as  unfeminine  and  somehow  “damaging”  to  femininity.  These 

opinions are also based on sexual ambivalence, a mix of hostile sexism that 

considers  women  “inferior”,  thus  legitimizing  the  male  social  control,  and 

benevolent sexism that idealizes women as wives and mothers. 

---

500 F. Gaspani – Gendered Organizations. The Case of Italian 

Astrophysics 

 

 

 

There  are  women  who  do  not  have  children  and  have  dedicated 

their lives to their career, but this  is  not a good thing and  it is  not 

the  winning choice!  You cannot have everything  in  life,  you  must 

be able to find a balance between your spheres of life and try to be 

happy  with  what  you  have.  I  think  women  who  have  reached  top 

positions by giving up other aspects of their life then repent ... (M7, 

L3). 

 

Careers  of  women-scientists  are  interpreted  as  individual  choices  –  not 

always  approved  by  male  colleagues  –  in  a  context  of  constraints  and 

opportunities biologically and socially defined. Female biological and social 

–  gender-related  –  characters,  can  also  affect  the  decisions  of  hiring  and 

promotion, and they ensure that the male model of worker – without “extra-

organizational”  commitments  –  appears  the  only  one  able  to  offer 

guarantees. 

 

During the selection phase, anything can be used against a woman: 

"she has children, then she will have to stay at home because they 

get sick", or "she has no children, and then she will want to become 

a  mother".  If  she  is  not  married:  “she  is  a  bitch,  no-one  wants  to 

marry  her"  if  she  is  divorced  "she  is  a  bitch  because  she  is 

divorced”... (W1, L1). 

 

The  analysis  of  the  interviews  shows  that  excessive  engagement  in 

science  can  often  make  women  feel  guilty.  This  emotion  especially  grips 

women  who  live  a  discontinuous  presence  in  their  family,  and  it  is 

accompanied  by  the  idea  not  to  pay  adequate  attention  to  the  family 

members.  Any  deviation  –  even  temporary  –  from  the  path  defined  by 

gender  roles  and  social  rules  implies  a  self-stereotypization  –  i.e.  the 

tendency of self-appraise themselves on the basis of the stereotypic traits  – 

within the image of the “unnatural mother”, more inclined to work ambitions 

rather than to her “natural” role of social reproduction. 

 

I  used  to  pick  my  son  up  from  childcare  at  6  pm,  and  when  he 

learned to talk he asked me "Mom, why do you come so late? The 

---

Géneros – Multidisciplinary Journal of Gender Studies, 3(3)  501 

 

 

other  moms come at 4 pm or 2 pm". My  son  was  three  years old, 

poor creature... I used to see the other mothers who had more time 

and to feel guilty... (W2, L2). 

 

Women who totally commit themselves in a male-considered profession 

–  not  devoting  themselves  to  the  traditional  role  –  risk  being  considered 

“unfeminine”  and  feeling  unfulfilled.  Women-scientists  engaged  in  both 

roles  wonder  if  their  activities  are  effective.  Women  who  heavily  invest  in 

their  profession  but  do  not  reach  –  for  any  reason  –  concrete  recognition, 

may  experience  a  re-visitation  of  their  priorities,  restructuring  their  actions 

in  accordance  with  new  orientations.  Compared  to  men-astrophysics,  self-

image and self-esteem of women-astrophysics seem to be less dependent on 

their job  and  social  position.  If  it  is difficult to  accept  male  gender  models 

and conciliate the different roles that women are  – or want – to play at the 

same  time  (wife,  mother  and  scientist),  younger  women-researchers  –  who 

are  in  the  hierarchy-based  professional  positions  –  seem  willing  to  make 

radical choices. When they feel their biological clock is clicking away, they 

wonder about the possibility of finding a balance between work and private 

life and they tend to prefer biographical trajectories focused on family. This 

is  partly  due,  beyond  doubt,  to  the  precarious  conditions  in  which  young 

researchers  have  to  work  and  to  the  increasingly  higher  age  at  which 

scientists  gain  permanent  positions  in  universities  and  research  institutes. 

The uncertainty related to the future – and the impossibility to control it – is 

crucial  to  structure  and  redefine  values  and  priorities  in  the  light  of  how 

individuals  represent  reality  and  imagine  their  identity  to  be  socially 

perceived. Although most women are today involved in a process of gender-

role  fluidization,  performing  multiple  gender  roles  depending  on  the 

different social realities they have to deal with, when the context interferes 

with this ambivalence, the balance can be redressed through the “shelter” of 

the  traditional  gender  role,  which  is  still  able to  provide  some  control  over 

reality. 

 

If  in  the  future  I  won’t  be  able  to  continue  to  work  in  the 

astronomical  field  I  will  change  job...  I'd  be  sorry  for  this,  but  I 

must  also  think  about  my  family  and  my  life  ...  I  can  also  adapt 

myself... (W2, L4). 

---