The Buddha’s Encounters with Måra the Tempter Their Representation in Literature and Art by

9

She gives a reply. Måra knows that he has been found out and—as in the case

of  all  similar  episodes—vanishes  from  the  place,  unhappy  and  despondent.

(Therigåthå 182ff., 189, 196ff. contain similar dialogues with Måra.)

Into  this  same  pattern  falls  the  episode  narrated  in  the  Mahåvagga  of  the

Vinaya Pi†aka (Vin I 20f.). When the Buddha was alone after he had sent out the

first sixty disciples on missions to propagate the doctrine, Måra approached him

saying:

“Bound art thou by all the snares,

Both those of devas and of men,

In great bondage art thou bound,

Recluse, you won’t be freed from me.”

The Buddha bluntly contradicts him and Måra disappears.

The  recurring  idea  behind  all  these  episodes  is  that  doubts,  anxieties,  and

longings  which  arise  in  the  lonely  mind  of  the  Buddha  or  a  disciple  are

personified as Måra. With a firm resolve, they vanish, and that is what Måra’s

disappearance signifies.

Very different from all these suttas is the Måradh¥tu Sutta (SN I 124ff.; No.

25), which starts with the story of the Padhåna Sutta and continues to describe

how the vanquished Måra “sat down cross-legged on the ground not too far from

the Blessed One, silent, dismayed, with shoulders drooping and head down, glum,

with  nothing  to  say,  scraping  the  ground  with  a  reed.”  The  way  the  story  is

connected with the preceding sutta gives the impression that this incident takes

place  seven  years  after  the  Enlightenment,  when  all  the  efforts  of  Måra  to

discover the Buddha heedless had failed. The daughters of Måra inquire about

their father’s despondency and receive the reply:

“An Arahant sublime is in the world;

And when a man escapes from Måra’s sphere

There are no wiles to lure him back again

By lust, and that is why I grieve so much.”

What follows is pure allegory. The three daughters have apt names: Taˆhå

(Craving),  Arati  (Boredom),  and  Ragå  (Lechery).  They  conspire  and,  on  the

principle that “men’s tastes vary,” assume forms ranging from those of virgins to

mature women. They display wiles by which any ordinary man’s “heart would

---

10

have burst or hot blood would have gushed from his mouth, or he would have

gone mad or crazy or he would have shriveled, dried up, and withered like a cut

green  rush.”  Unmoved  by  all  their  charms  and  wiles,  the  Buddha  rejects  them

with a series of well-chosen similes:

“Fools, you have tried to split a rock

By poking it with lily stems;

To dig a hill out with your nails;

To chew up iron with your teeth;

To find a footing on a cliff

With a great stone upon your head;

To push a tree down with your chest.”

23

What all these Måra legends in the canonical texts establish beyond any doubt

is that the allegorization of temptations had commenced very early in Buddhist

circles. The imagery of a personified Måra accompanied by a tenfold army and

supported by three daughters could even have originated with the Buddha himself.

As  suggestive  imagery,  it  must  have  epitomized  what  most  of  the  Buddha’s

disciples and followers had subjectively experienced “with wavering faith” when

“the sweet delights of home and love, the charms of wealth and power, began to

show themselves with attractive colors.”

24

 While they were perpetuated in poetry,

no one took them literally. As Malalasekera says with reference to the Buddha’s

victory over Måra, “That this account of Buddha’s struggle with Måra is literally

true,  none  but  the  most  ignorant  of  the  Buddhists  believe,  even  at  the  present

day.”

25

But that does not mean there had been no confusion. With the four concepts of

Måra,  outlined  in  the  introduction  to  this  paper,  such  confusions  were  quite

commonplace. For example, even Buddhaghosa could not distinguish between the

allegorical  Måra  and  the  Måradevaputta.  With  regard  to  the  seven  year

surveillance of the Buddha by Måra in No. 24 of the Måra-saµyutta, he says that

Måradevaputta, having failed to see any lapse on the part of the Buddha over this

period, came to him and worshipped him. Despite the lack of clarity, Måra was

already a full-fledged concept by the time the Påli Canon was completed in its

present form.

---

11

III

Temptations by Måra in Non-canonical

Buddhist Literature

S THE

 biography of the Buddha came to be presented systematically,

temptations by Måra began to figure as a major element in relation to

several  decisive  steps  taken  by  the  Buddha.  A  number  of  such

occasions representing critical points in the career before and immediately after

the Enlightenment had been identified by the time the introduction to the Jåtaka

Commentary was composed.

This introduction, which contains perhaps the oldest continuous life story of

the Buddha, mentions six such occasions:

(i)  At the time of the renunciation, when Måra is represented as trying to

persuade the future Buddha to return home on the ground that he would,

in seven days, become a universal monarch (cakkavatti mahåråja).

(ii) During  the  period  of  austerity,  when  the  future  Buddha  was  in  a  very

weak condition and Måra approached urging him to give up the struggle.

(iii) On the eve of the attainment of Buddhahood, when Måra is said to have

come with his hosts and challenged the future Buddha’s right to his seat.

This  is  the  occasion  of  the  great  victory  over  Måra  symbolizing  the

Enlightenment.

(iv)  During the fourth week after the Enlightenment, when Måra is presented

discouraging the Buddha from preaching: “If you have realized the safe

path to immortality, go your way alone by yourself. Why do you want to

admonish  others?”  It  is  when  Måra  failed  in  this  effort  that  his  three

daughters, Taˆhå, Arati, and Ragå stepped in.

26

A

---