The Buddha’s Encounters with Måra the Tempter Their Representation in Literature and Art by

15

had begun to appear. Måra comes not only with three daughters (named here Rati,

Pr¥ti, and T®Σˆå) but also with three sons—Vibrama (Confusion), HarΣa (Gaiety),

and Darpa (Pride). Of course, Måra himself is represented as an enemy of the

perfect  Dharma  (Saddharmaripu)  and  is  actually  called  Kåmadeva,  the  God  of

Love:

“He whom they call in the world Kåmadeva, the owner of the various

weapons, the flower-arrowed, the lord of the course of desire—it is he

whom they also style Måra, the enemy of liberation.”

31

In the typical style of this Indian Cupid, the first weapons used are the five

flower-arrows. When they fail, Måra thinks: “He is not worthy of my flowershaft

nor my arrow ‘gladdener,’ nor the sending of my daughter Rati (to tempt him); he

deserves  the  alarms  and  rebukes  and  blows  from  all  the  gathered  hosts  of

demons.” Thus he summoned his army of animal-faced and hideous monsters,

which  AßvaghoΣa  describes  conjuring  many  a  grotesque  appearance.  Their

collective  assault  on  the  future  Buddha  finds  lively  description  in  as  many  as

twenty-three  verses.  The  reaction  of  the  future  Buddha  is  his  resolute  stead-

fastness and an admonition to Måra to desist from his futile effort:

“Give not way, then, to grief but put on calm, let not your greatness, O

Måra, be mixed with pride; it is not well to be confident—fortune is

unstable—why do you accept a position on a tottering base?”

32

The description of the encounter ends with the following four verses:

70.  Having  listened  to  his  words,  and  having  seen  the  unshaken

firmness  of  the  great  saint,  Måra  departed  dispirited  and  broken  in

purpose with those very arrows by which, O world, you are smitten in

your heart;

71. With their triumph at an end, their labor all fruitless, and all their

stones,  straw,  and  trees  thrown  away,  that  host  of  his  fled  in  all

---

16

directions, like some hostile army when its camp has been destroyed

by the enemy.

72. When the flower-armed god thus fled away vanquished with his

hostile  forces  and  the  passionless  sage  remained  victorious,  having

conquered all the power of darkness, the heavens shone out with the

moon  like  a  maiden  with  a  smile,  and  a  sweet-smelling  shower  of

flowers fell down wet with dew.

73. When the wicked one thus fled vanquished, the different regions of

the  sky  grew  clear,  the  moon  shone  forth,  showers  of  flowers  fell

down from the sky upon the earth and the night gleamed out like a

spotless maiden.

33

There  is  no  reference  to  either  the  ten  squadrons  of  Måra  or  the  matching

armies, in the form of the recollection of the Ten Perfections (Påramitå) by the

future  Buddha.  Nor  is  the  question  of  the  right  to  the  seat  raised  or  the  earth

summoned as a witness.

As writer after writer vied with one another to present the momentous struggle

of the Buddha in his endeavor to attain Enlightenment, new details were added

and new imagery created. Right down to the modern writers and poets in Buddhist

countries, particularly Sri Lanka, Burma, and Thailand, the process has continued.

The license which they continue to exercise is an indication, by itself, that what is

elaborated is an allegory, a symbolic representation of an inner conflict and crisis,

and not an historical event. The writers or the artists are not meddling with facts

and  misrepresenting  history  but  are  sharpening  their  own  conception  and

appreciation of the most critical experience of a man who transcended himself.

AßvaghoΣa  takes  up  the  episode  of  Måra’s  daughters  in  Chapter  15.  The

Buddha has passed four weeks since the Enlightenment and Måra comes to him

saying, “O holy one, be pleased to enter Nirvåˆa, your desires are accomplished.”

The  Buddha’s  response  being  negative,  Måra  becomes  despondent  and  the

daughters take upon themselves the task of luring the Buddha. What follows, in

contrast to the Victory over Måra, is a tame dialogue between the Buddha and

---

17

each of the daughters. The whole theme is disposed of in twelve verses and the

girls end up by professing to be the Buddha’s disciples.

This  episode,  too,  underwent  embellishment  and  elaboration.  Earlier  Påli

sources as well as the Lalitavistara had given an indication of the potential which

the  theme  has  both  in  descriptive  poetry  and  graphic  art.  Poets  in  several

languages have succeeded in conjuring up scenes of singing and dancing of three

damsels in seductive postures.

According to the tenets of Oriental poetry, a great poem has to evoke a range

of  emotions  among  which  heroism  and  eroticism  have  been  especially  sought

after. The Victory over Måra and the Temptation by Måra’s daughters provided

the basis for many a creative effort, in rendering a more balanced character, in

terms  of  the  tenets  of  ornate  poetry,  to  poems  on  the  Buddha  which  could

otherwise be humdrum or deeply philosophical. Whether this was permissible had

been a question which the Buddhist writers had grappled with from the days of

AßvaghoΣa. But the fact that the themes have been widely, if not entirely, viewed

as symbolic and allegorical have all alone ensured a very high degree of liberty in

artistic expression. This is what the far-flung representations of these themes in

sculpture and painting demonstrate even more convincingly.

---