The Merry Adventures of Robin Hood

feeling around the edges of each but finding in every one some flaw. At
last he thought of the daring soul of jolly Robin and how, as he the Sher-
iff knew, he often came even within the walls of Nottingham.
"Now," thought the Sheriff, "could I but persuade Robin nigh to Not-
tingham Town so that I could find him, I warrant I would lay hands
upon him so stoutly that he would never get away again." Then of a sud-
den it came to him like a flash that were he to proclaim a great shooting
match and offer some grand prize, Robin Hood might be overpersuaded
by his spirit to come to the butts; and it was this thought which caused
him to cry "Aha!" and smite his palm upon his thigh.
So, as soon as he had returned safely to Nottingham, he sent messen-
gers north and south, and east and west, to proclaim through town, ham-
let, and countryside, this grand shooting match, and everyone was bid-
den that could draw a longbow, and the prize was to be an arrow of pure
beaten gold.
When Robin Hood first heard the news of this he was in Lincoln
Town, and hastening back to Sherwood Forest he soon called all his
merry men about him and spoke to them thus:
"Now hearken, my merry men all, to the news that I have brought
from Lincoln Town today. Our friend the Sheriff of Nottingham hath
proclaimed a shooting match, and hath sent messengers to tell of it
through all the countryside, and the prize is to be a bright golden arrow.
Now I fain would have one of us win it, both because of the fairness of
the prize and because our sweet friend the Sheriff hath offered it. So we
will take our bows and shafts and go there to shoot, for I know right well
that merriment will be a-going. What say ye, lads?"
Then young David of Doncaster spoke up and said, "Now listen, I pray
thee, good master, unto what I say. I have come straight from our friend
Eadom o' the Blue Boar, and there I heard the full news of this same
match. But, master, I know from him, and he got it from the Sheriff's
man Ralph o' the Scar, that this same knavish Sheriff hath but laid a trap
for thee in this shooting match and wishes nothing so much as to see
thee there. So go not, good master, for I know right well he doth seek to
beguile thee, but stay within the greenwood lest we all meet dole and
woe."
"Now," quoth Robin, "thou art a wise lad and keepest thine ears open
and thy mouth shut, as becometh a wise and crafty woodsman. But shall
we let it be said that the Sheriff of Nottingham did cow bold Robin Hood
and sevenscore as fair archers as are in all merry England? Nay, good
David, what thou tellest me maketh me to desire the prize even more
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than I else should do. But what sayeth our good gossip Swanthold? Is it
not 'A hasty man burneth his mouth, and the fool that keepeth his eyes
shut falleth into the pit'? Thus he says, truly, therefore we must meet
guile with guile. Now some of you clothe yourselves as curtal friars, and
some as rustic peasants, and some as tinkers, or as beggars, but see that
each man taketh a good bow or broadsword, in case need should arise.
As for myself, I will shoot for this same golden arrow, and should I win
it, we will hang it to the branches of our good greenwood tree for the joy
of all the band. How like you the plan, my merry men all?"
Then "Good, good!" cried all the band right heartily.
A fair sight was Nottingham Town on the day of the shooting match.
All along upon the green meadow beneath the town wall stretched a row
of benches, one above the other, which were for knight and lady, squire
and dame, and rich burghers and their wives; for none but those of rank
and quality were to sit there. At the end of the range, near the target, was
a raised seat bedecked with ribbons and scarfs and garlands of flowers,
for the Sheriff of Nottingham and his dame. The range was twoscore
paces broad. At one end stood the target, at the other a tent of striped
canvas, from the pole of which fluttered many-colored flags and stream-
ers. In this booth were casks of ale, free to be broached by any of the
archers who might wish to quench their thirst.
Across the range from where the seats for the better folk were raised
was a railing to keep the poorer people from crowding in front of the tar-
get. Already, while it was early, the benches were beginning to fill with
people of quality, who kept constantly arriving in little carts or upon pal-
freys that curveted gaily to the merry tinkle of silver bells at bridle reins.
With these came also the poorer folk, who sat or lay upon the green grass
near the railing that kept them from off the range. In the great tent the
archers were gathering by twos and threes; some talking loudly of the
fair shots each man had made in his day; some looking well to their
bows, drawing a string betwixt the fingers to see that there was no fray
upon it, or inspecting arrows, shutting one eye and peering down a shaft
to see that it was not warped, but straight and true, for neither bow nor
shaft should fail at such a time and for such a prize. And never was such
a company of yeomen as were gathered at Nottingham Town that day,
for the very best archers of merry England had come to this shooting
match. There was Gill o' the Red Cap, the Sheriff's own head archer, and
Diccon Cruikshank of Lincoln Town, and Adam o' the Dell, a man of
Tamworth, of threescore years and more, yet hale and lusty still, who in
his time had shot in the famous match at Woodstock, and had there
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beaten that renowned archer, Clym o' the Clough. And many more fam-
ous men of the longbow were there, whose names have been handed
down to us in goodly ballads of the olden time.
But now all the benches were filled with guests, lord and lady, burgh-
er and dame, when at last the Sheriff himself came with his lady, he rid-
ing with stately mien upon his milk-white horse and she upon her brown
filly. Upon his head he wore a purple velvet cap, and purple velvet was
his robe, all trimmed about with rich ermine; his jerkin and hose were of
sea-green silk, and his shoes of black velvet, the pointed toes fastened to
his garters with golden chains. A golden chain hung about his neck, and
at his collar was a great carbuncle set in red gold. His lady was dressed
in blue velvet, all trimmed with swan's down. So they made a gallant
sight as they rode along side by side, and all the people shouted from
where they crowded across the space from the gentlefolk; so the Sheriff
and his lady came to their place, where men-at-arms, with hauberk and
spear, stood about, waiting for them.
Then when the Sheriff and his dame had sat down, he bade his herald
wind upon his silver horn; who thereupon sounded three blasts that
came echoing cheerily back from the gray walls of Nottingham. Then the
archers stepped forth to their places, while all the folks shouted with a
mighty voice, each man calling upon his favorite yeoman. "Red Cap!"
cried some; "Cruikshank!" cried others; "Hey for William o' Leslie!"
shouted others yet again; while ladies waved silken scarfs to urge each
yeoman to do his best.
Then the herald stood forth and loudly proclaimed the rules of the
game as follows:
"Shoot each man from yon mark, which is sevenscore yards and ten
from the target. One arrow shooteth each man first, and from all the
archers shall the ten that shooteth the fairest shafts be chosen for to shoot
again. Two arrows shooteth each man of these ten, then shall the three
that shoot the fairest shafts be chosen for to shoot again. Three arrows
shooteth each man of those three, and to him that shooteth the fairest
shafts shall the prize be given."
Then the Sheriff leaned forward, looking keenly among the press of
archers to find whether Robin Hood was among them; but no one was
there clad in Lincoln green, such as was worn by Robin and his band.
"Nevertheless," said the Sheriff to himself, "he may still be there, and I
miss him among the crowd of other men. But let me see when but ten
men shoot, for I wot he will be among the ten, or I know him not."
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