The Merry Adventures of Robin Hood

good Sheriff, and when next thou thinkest to despoil some poor prodig-
al, remember thy feast in Sherwood Forest. 'Ne'er buy a horse, good
friend, without first looking into its mouth,' as our good gaffer Sw-
anthold says. And so, once more, fare thee well." Then he clapped his
hand to the horse's back, and off went nag and Sheriff through the forest
glades.
Then bitterly the Sheriff rued the day that first he meddled with Robin
Hood, for all men laughed at him and many ballads were sung by folk
throughout the country, of how the Sheriff went to shear and came home
shorn to the very quick. For thus men sometimes overreach themselves
through greed and guile.
53

---

Chapter
6
Little John Goes to Nottingham Fair
S
PRING HAD GONE since the Sheriff's feast in Sherwood, and sum-
mer also, and the mellow month of October had come. All the air
was cool and fresh; the harvests were gathered home, the young birds
were full fledged, the hops were plucked, and apples were ripe. But
though time had so smoothed things over that men no longer talked of
the horned beasts that the Sheriff wished to buy, he was still sore about
the matter and could not bear to hear Robin Hood's name spoken in his
presence.
With October had come the time for holding the great Fair which was
celebrated every five years at Nottingham Town, to which folk came
from far and near throughout the country. At such times archery was al-
ways the main sport of the day, for the Nottinghamshire yeomen were
the best hand at the longbow in all merry England, but this year the
Sheriff hesitated a long time before he issued proclamation of the Fair,
fearing lest Robin Hood and his band might come to it. At first he had a
great part of a mind not to proclaim the Fair, but second thought told
him that men would laugh at him and say among themselves that he
was afraid of Robin Hood, so he put that thought by. At last he fixed in
his mind that he would offer such a prize as they would not care to shoot
for. At such times it had been the custom to offer a half score of marks or
a tun of ale, so this year he proclaimed that a prize of two fat steers
should be given to the best bowman.
When Robin Hood heard what had been proclaimed he was vexed,
and said, "Now beshrew this Sheriff that he should offer such a prize
that none but shepherd hinds will care to shoot for it! I would have loved
nothing better than to have had another bout at merry Nottingham
Town, but if I should win this prize nought would it pleasure or profit
me."
Then up spoke Little John: "Nay, but hearken, good master," said he,
"only today Will Stutely, young David of Doncaster, and I were at the
54

---

Sign of the Blue Boar, and there we heard all the news of this merry Fair,
and also that the Sheriff hath offered this prize, that we of Sherwood
might not care to come to the Fair; so, good master, if thou wilt, I would
fain go and strive to win even this poor thing among the stout yeomen
who will shoot at Nottingham Town."
"Nay, Little John," quoth Robin, "thou art a sound stout fellow, yet
thou lackest the cunning that good Stutely hath, and I would not have
harm befall thee for all Nottinghamshire. Nevertheless, if thou wilt go,
take some disguise lest there be those there who may know thee."
"So be it, good master," quoth Little John, "yet all the disguise that I
wish is a good suit of scarlet instead of this of Lincoln green. I will draw
the cowl of my jacket about my head so that it will hide my brown hair
and beard, and then, I trust, no one will know me."
"It is much against my will," said Robin Hood, "ne'ertheless, if thou
dost wish it, get thee gone, but bear thyself seemingly, Little John, for
thou art mine own right-hand man and I could ill bear to have harm be-
fall thee."
So Little John clad himself all in scarlet and started off to the Fair at
Nottingham Town.
Right merry were these Fair days at Nottingham, when the green be-
fore the great town gate was dotted with booths standing in rows, with
tents of many-colored canvas, hung about with streamers and garlands
of flowers, and the folk came from all the countryside, both gentle and
common. In some booths there was dancing to merry music, in others
flowed ale and beer, and in others yet again sweet cakes and barley sug-
ar were sold; and sport was going outside the booths also, where some
minstrel sang ballads of the olden time, playing a second upon the harp,
or where the wrestlers struggled with one another within the sawdust
ring, but the people gathered most of all around a raised platform where
stout fellows played at quarterstaff.
So Little John came to the Fair. All scarlet were his hose and jerkin,
and scarlet was his cowled cap, with a scarlet feather stuck in the side of
it. Over his shoulders was slung a stout bow of yew, and across his back
hung a quiver of good round arrows. Many turned to look after such a
stout, tall fellow, for his shoulders were broader by a palm's-breadth
than any that were there, and he stood a head taller than all the other
men. The lasses, also, looked at him askance, thinking they had never
seen a lustier youth.
First of all he went to the booth where stout ale was sold and, standing
aloft on a bench, he called to all that were near to come and drink with
55

---

him. "Hey, sweet lads!" cried he "who will drink ale with a stout yeo-
man? Come, all! Come, all! Let us be merry, for the day is sweet and the
ale is tingling. Come hither, good yeoman, and thou, and thou; for not a
farthing shall one of you pay. Nay, turn hither, thou lusty beggar, and
thou jolly tinker, for all shall be merry with me."
Thus he shouted, and all crowded around, laughing, while the brown
ale flowed; and they called Little John a brave fellow, each swearing that
he loved him as his own brother; for when one has entertainment with
nothing to pay, one loves the man that gives it to one.
Then he strolled to the platform where they were at cudgel play, for he
loved a bout at quarterstaff as he loved meat and drink; and here befell
an adventure that was sung in ballads throughout the mid-country for
many a day.
One fellow there was that cracked crowns of everyone who threw cap
into the ring. This was Eric o' Lincoln, of great renown, whose name had
been sung in ballads throughout the countryside. When Little John
reached the stand he found none fighting, but only bold Eric walking up
and down the platform, swinging his staff and shouting lustily, "Now,
who will come and strike a stroke for the lass he loves the best, with a
good Lincolnshire yeoman? How now, lads? Step up! Step up! Or else
the lasses' eyes are not bright hereabouts, or the blood of Nottingham
youth is sluggish and cold. Lincoln against Nottingham, say I! For no
one hath put foot upon the boards this day such as we of Lincoln call a
cudgel player."
At this, one would nudge another with his elbow, saying, "Go thou,
Ned!" or "Go thou, Thomas!" but no lad cared to gain a cracked crown
for nothing.
Presently Eric saw where Little John stood among the others, a head
and shoulders above them all, and he called to him loudly, "Halloa, thou
long-legged fellow in scarlet! Broad are thy shoulders and thick thy
head; is not thy lass fair enough for thee to take cudgel in hand for her
sake? In truth, I believe that Nottingham men do turn to bone and sinew,
for neither heart nor courage have they! Now, thou great lout, wilt thou
not twirl staff for Nottingham?"
"Ay," quoth Little John, "had I but mine own good staff here, it would
pleasure me hugely to crack thy knave's pate, thou saucy braggart! I wot
it would be well for thee an thy cock's comb were cut!" Thus he spoke,
slowly at first, for he was slow to move; but his wrath gathered headway
like a great stone rolling down a hill, so that at the end he was full of
anger.
56

---