The Merry Adventures of Robin Hood

Chapter
7
How Little John Lived at the Sheriff's
T
HUS LITTLE JOHN entered into the Sheriff's service and found the
life he led there easy enough, for the Sheriff made him his right-
hand man and held him in great favor. He sat nigh the Sheriff at meat,
and he ran beside his horse when he went a-hunting; so that, what with
hunting and hawking a little, and eating rich dishes and drinking good
sack, and sleeping until late hours in the morning, he grew as fat as a
stall-fed ox. Thus things floated easily along with the tide, until one day
when the Sheriff went a-hunting, there happened that which broke the
smooth surface of things.
This morning the Sheriff and many of his men set forth to meet certain
lords, to go a-hunting. He looked all about him for his good man, Reyn-
old Greenleaf, but, not finding him, was vexed, for he wished to show
Little John's skill to his noble friends. As for Little John, he lay abed,
snoring lustily, till the sun was high in the heavens. At last he opened his
eyes and looked about him but did not move to arise. Brightly shone the
sun in at the window, and all the air was sweet with the scent of wood-
bine that hung in sprays about the wall without, for the cold winter was
past and spring was come again, and Little John lay still, thinking how
sweet was everything on this fair morn. Just then he heard, faint and far
away, a distant bugle note sounding thin and clear. The sound was
small, but, like a little pebble dropped into a glassy fountain, it broke all
the smooth surface of his thoughts, until his whole soul was filled with
disturbance. His spirit seemed to awaken from its sluggishness, and his
memory brought back to him all the merry greenwood life—how the
birds were singing blithely there this bright morning, and how his loved
companions and friends were feasting and making merry, or perhaps
talking of him with sober speech; for when he first entered the Sheriff's
service he did so in jest; but the hearthstone was warm during the
winter, and the fare was full, and so he had abided, putting off from day
to day his going back to Sherwood, until six long months had passed.
60

---

But now he thought of his good master and of Will Stutely, whom he
loved better than anyone in all the world, and of young David of Don-
caster, whom he had trained so well in all manly sports, till there came
over his heart a great and bitter longing for them all, so that his eyes
filled with tears. Then he said aloud, "Here I grow fat like a stall-fed ox
and all my manliness departeth from me while I become a sluggard and
dolt. But I will arouse me and go back to mine own dear friends once
more, and never will I leave them again till life doth leave my lips." So
saying, he leaped from bed, for he hated his sluggishness now.
When he came downstairs he saw the Steward standing near the
pantry door—a great, fat man, with a huge bundle of keys hanging to his
girdle. Then Little John said, "Ho, Master Steward, a hungry man am I,
for nought have I had for all this blessed morn. Therefore, give me to
eat."
Then the Steward looked grimly at him and rattled the keys in his
girdle, for he hated Little John because he had found favor with the Sher-
iff. "So, Master Reynold Greenleaf, thou art anhungered, art thou?" quoth
he. "But, fair youth, if thou livest long enough, thou wilt find that he who
getteth overmuch sleep for an idle head goeth with an empty stomach.
For what sayeth the old saw, Master Greenleaf? Is it not 'The late fowl
findeth but ill faring'?"
"Now, thou great purse of fat!" cried Little John, "I ask thee not for
fool's wisdom, but for bread and meat. Who art thou, that thou shouldst
deny me to eat? By Saint Dunstan, thou hadst best tell me where my
breakfast is, if thou wouldst save broken bones!"
"Thy breakfast, Master Fireblaze, is in the pantry," answered the
Steward.
"Then fetch it hither!" cried Little John, who waxed angry by this time.
"Go thou and fetch it thine own self," quoth the Steward. "Am I thy
slave, to fetch and carry for thee?"
"I say, go thou, bring it me!"
"I say, go thou, fetch it for thyself!"
"Ay, marry, that will I, right quickly!" quoth Little John in a rage. And,
so saying, he strode to the pantry and tried to open the door but found it
locked, whereat the Steward laughed and rattled his keys. Then the
wrath of Little John boiled over, and, lifting his clenched fist, he smote
the pantry door, bursting out three panels and making so large an open-
ing that he could easily stoop and walk through it.
When the Steward saw what was done, he waxed mad with rage; and,
as Little John stooped to look within the pantry, he seized him from
61

---

behind by the nape of the neck, pinching him sorely and smiting him
over the head with his keys till the yeoman's ears rang again. At this
Little John turned upon the Steward and smote him such a buffet that
the fat man fell to the floor and lay there as though he would never move
again. "There," quoth Little John, "think well of that stroke and never
keep a good breakfast from a hungry man again."
So saying, he crept into the pantry and looked about him to see if he
could find something to appease his hunger. He saw a great venison
pasty and two roasted capons, beside which was a platter of plover's
eggs; moreover, there was a flask of sack and one of canary—a sweet
sight to a hungry man. These he took down from the shelves and placed
upon a sideboard, and prepared to make himself merry.
Now the Cook, in the kitchen across the courtyard, heard the loud
talking between Little John and the Steward, and also the blow that Little
John struck the other, so he came running across the court and up the
stairway to where the Steward's pantry was, bearing in his hands the spit
with the roast still upon it. Meanwhile the Steward had gathered his wits
about him and risen to his feet, so that when the Cook came to the
Steward's pantry he saw him glowering through the broken door at
Little John, who was making ready for a good repast, as one dog glowers
at another that has a bone. When the Steward saw the Cook, he came to
him, and, putting one arm over his shoulder, "Alas, sweet friend!" quoth
he—for the Cook was a tall, stout man—"seest thou what that vile knave
Reynold Greenleaf hath done? He hath broken in upon our master's
goods, and hath smitten me a buffet upon the ear, so that I thought I was
dead. Good Cook, I love thee well, and thou shalt have a good pottle of
our master's best wine every day, for thou art an old and faithful servant.
Also, good Cook, I have ten shillings that I mean to give as a gift to thee.
But hatest thou not to see a vile upstart like this Reynold Greenleaf tak-
ing it upon him so bravely?"
"Ay, marry, that do I," quoth the Cook boldly, for he liked the Steward
because of his talk of the wine and of the ten shillings. "Get thee gone
straightway to thy room, and I will bring out this knave by his ears." So
saying, he laid aside his spit and drew the sword that hung by his side;
whereupon the Steward left as quickly as he could, for he hated the sight
of naked steel.
Then the Cook walked straightway to the broken pantry door, through
which he saw Little John tucking a napkin beneath his chin and prepar-
ing to make himself merry.
62

---