The Merry Adventures of Robin Hood

And eke the dire distress,
And rather grew his pain more sharp
As grew his body less.
"Then gat he back where was good sack
And merry com panye,
And soon did cease to cry 'Alack!'
When blithe and gay was he.
"From which I hold, and feel full bold
To say, and eke believe,
That gin the belly go not cold
The heart will cease to grieve."
"Now, by my faith," cried the Cook, as he rattled the pottle against the
sideboard, "I like that same song hugely, and eke the motive of it, which
lieth like a sweet kernel in a hazelnut"
"Now thou art a man of shrewd opinions," quoth Little John, "and I
love thee truly as thou wert my brother."
"And I love thee, too. But the day draweth on, and I have my cooking
to do ere our master cometh home; so let us e'en go and settle this brave
fight we have in hand."
"Ay, marry," quoth Little John, "and that right speedily. Never have I
been more laggard in fighting than in eating and drinking. So come thou
straight forth into the passageway, where there is good room to swing a
sword, and I will try to serve thee."
Then they both stepped forth into the broad passage that led to the
Steward's pantry, where each man drew his sword again and without
more ado fell upon the other as though he would hew his fellow limb
from limb. Then their swords clashed upon one another with great din,
and sparks flew from each blow in showers. So they fought up and
down the hall for an hour and more, neither striking the other a blow,
though they strove their best to do so; for both were skillful at the fence;
so nothing came of all their labor. Ever and anon they rested, panting;
then, after getting their wind, at it they would go again more fiercely
than ever. At last Little John cried aloud, "Hold, good Cook!" whereupon
each rested upon his sword, panting.
"Now will I make my vow," quoth Little John, "thou art the very best
swordsman that ever mine eyes beheld. Truly, I had thought to carve
thee ere now."
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"And I had thought to do the same by thee," quoth the Cook, "but I
have missed the mark somehow."
"Now I have been thinking within myself," quoth Little John, "what we
are fighting for; but albeit I do not rightly know."
"Why, no more do I," said the Cook. "I bear no love for that pursy Ste-
ward, but I thought that we had engaged to fight with one another and
that it must be done."
"Now," quoth Little John, "it doth seem to me that instead of striving to
cut one another's throats, it were better for us to be boon companions.
What sayst thou, jolly Cook, wilt thou go with me to Sherwood Forest
and join with Robin Hood's band? Thou shalt live a merry life within the
woodlands, and sevenscore good companions shalt thou have, one of
whom is mine own self. Thou shalt have three suits of Lincoln green
each year, and forty marks in pay."
"Now, thou art a man after mine own heart!" cried the Cook right
heartily, "and, as thou speakest of it, that is the very service for me. I will
go with thee, and that right gladly. Give me thy palm, sweet fellow, and
I will be thine own companion from henceforth. What may be thy name,
lad?"
"Men do call me Little John, good fellow."
"How? And art thou indeed Little John, and Robin Hood's own right-
hand man? Many a time and oft I heard of thee, but never did I hope to
set eyes upon thee. And thou art indeed the famous Little John!" And the
Cook seemed lost in amazement, and looked upon his companion with
open eyes.
"I am Little John, indeed, and I will bring to Robin Hood this day a
right stout fellow to join his merry band. But ere we go, good friend, it
seemeth to me to be a vast pity that, as we have had so much of the
Sheriff's food, we should not also carry off some of his silver plate to
Robin Hood, as a present from his worship."
"Ay, marry is it," said the Cook. And so they began hunting about, and
took as much silver as they could lay hands upon, clapping it into a bag,
and when they had filled the sack they set forth to Sherwood Forest.
Plunging into the woods, they came at last to the greenwood tree,
where they found Robin Hood and threescore of his merry men lying
upon the fresh green grass. When Robin and his men saw who it was
that came, they leaped to their feet. "Now welcome!" cried Robin Hood.
"Now welcome, Little John! For long hath it been since we have heard
from thee, though we all knew that thou hadst joined the Sheriff's ser-
vice. And how hast thou fared all these long days?"
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"Right merrily have I lived at the Lord Sheriff's," answered Little John,
"and I have come straight thence. See, good master! I have brought thee
his cook, and even his silver plate." Thereupon he told Robin Hood and
his merry men that were there, all that had befallen him since he had left
them to go to the Fair at Nottingham Town. Then all shouted with
laughter, except Robin Hood; but he looked grave.
"Nay, Little John," said he, "thou art a brave blade and a trusty fellow. I
am glad thou hast brought thyself back to us, and with such a good com-
panion as the Cook, whom we all welcome to Sherwood. But I like not so
well that thou hast stolen the Sheriff's plate like some paltry thief. The
Sheriff hath been punished by us, and hath lost three hundred pounds,
even as he sought to despoil another; but he hath done nought that we
should steal his household plate from him."
Though Little John was vexed with this, he strove to pass it off with a
jest. "Nay, good master," quoth he, "if thou thinkest the Sheriff gave us
not the plate, I will fetch him, that he may tell us with his own lips he
giveth it all to us." So saying he leaped to his feet, and was gone before
Robin could call him back.
Little John ran for full five miles till he came to where the Sheriff of
Nottingham and a gay company were hunting near the forest. When
Little John came to the Sheriff he doffed his cap and bent his knee. "God
save thee, good master," quoth he.
"Why, Reynold Greenleaf!" cried the Sheriff, "whence comest thou and
where hast thou been?"
"I have been in the forest," answered Little John, speaking amazedly,
"and there I saw a sight such as ne'er before man's eyes beheld! Yonder I
saw a young hart all in green from top to toe, and about him was a herd
of threescore deer, and they, too, were all of green from head to foot. Yet
I dared not shoot, good master, for fear lest they should slay me."
"Why, how now, Reynold Greenleaf," cried the Sheriff, "art thou
dreaming or art thou mad, that thou dost bring me such, a tale?"
"Nay, I am not dreaming nor am I mad," said Little John, "and if thou
wilt come with me, I will show thee this fair sight, for I have seen it with
mine own eyes. But thou must come alone, good master, lest the others
frighten them and they get away."
So the party all rode forward, and Little John led them downward into
the forest.
"Now, good master," quoth he at last, "we are nigh where I saw this
herd."
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