The Merry Adventures of Robin Hood

Then Eric o' Lincoln laughed aloud. "Well spoken for one who fears to
meet me fairly, man to man," said he. "Saucy art thou thine own self, and
if thou puttest foot upon these boards, I will make thy saucy tongue
rattle within thy teeth!"
"Now," quoth Little John, "is there never a man here that will lend me
a good stout staff till I try the mettle of yon fellow?" At this, half a score
reached him their staves, and he took the stoutest and heaviest of them
all. Then, looking up and down the cudgel, he said, "Now, I have in my
hand but a splint of wood—a barley straw, as it were—yet I trow it will
have to serve me, so here goeth." Thereupon he cast the cudgel upon the
stand and, leaping lightly after it, snatched it up in his hand again.
Then each man stood in his place and measured the other with fell
looks until he that directed the sport cried, "Play!" At this they stepped
forth, each grasping his staff tightly in the middle. Then those that stood
around saw the stoutest game of quarterstaff that e'er Nottingham Town
beheld. At first Eric o' Lincoln thought that he would gain an easy ad-
vantage, so he came forth as if he would say, "Watch, good people, how
that I carve you this cockerel right speedily"; but he presently found it to
be no such speedy matter. Right deftly he struck, and with great skill of
fence, but he had found his match in Little John. Once, twice, thrice, he
struck, and three times Little John turned the blows to the left hand and
to the right. Then quickly and with a dainty backhanded blow, he
rapped Eric beneath his guard so shrewdly that it made his head ring
again. Then Eric stepped back to gather his wits, while a great shout
went up and all were glad that Nottingham had cracked Lincoln's
crown; and thus ended the first bout of the game.
Then presently the director of the sport cried, "Play!" and they came
together again; but now Eric played warily, for he found his man was of
right good mettle, and also he had no sweet memory of the blow that he
had got; so this bout neither Little John nor the Lincoln man caught a
stroke within his guard. Then, after a while, they parted again, and this
made the second bout.
Then for the third time they came together, and at first Eric strove to
be wary, as he had been before; but, growing mad at finding himself so
foiled, he lost his wits and began to rain blows so fiercely and so fast that
they rattled like hail on penthouse roof; but, in spite of all, he did not
reach within Little John's guard. Then at last Little John saw his chance
and seized it right cleverly. Once more, with a quick blow, he rapped
Eric beside the head, and ere he could regain himself, Little John slipped
his right hand down to his left and, with a swinging blow, smote the
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other so sorely upon the crown that down he fell as though he would
never move again.
Then the people shouted so loud that folk came running from all about
to see what was the ado; while Little John leaped down from the stand
and gave the staff back to him that had lent it to him. And thus ended
the famous bout between Little John and Eric o' Lincoln of great renown.
But now the time had come when those who were to shoot with the
longbow were to take their places, so the people began flocking to the
butts where the shooting was to be. Near the target, in a good place, sat
the Sheriff upon a raised dais, with many gentlefolk around him. When
the archers had taken their places, the herald came forward and pro-
claimed the rules of the game, and how each should shoot three shots,
and to him that should shoot the best the prize of two fat steers was to
belong. A score of brave shots were gathered there, and among them
some of the keenest hands at the longbow in Lincoln and Nottingham-
shire; and among them Little John stood taller than all the rest. "Who is
yon stranger clad all in scarlet?" said some, and others answered, "It is he
that hath but now so soundly cracked the crown of Eric o' Lincoln." Thus
the people talked among themselves, until at last it reached even the
Sheriff's ears.
And now each man stepped forward and shot in turn; but though each
shot well, Little John was the best of all, for three times he struck the
clout, and once only the length of a barleycorn from the center. "Hey for
the tall archer!" shouted the crowd, and some among them shouted,
"Hey for Reynold Greenleaf!" for this was the name that Little John had
called himself that day.
Then the Sheriff stepped down from the raised seat and came to where
the archers stood, while all doffed their caps that saw him coming. He
looked keenly at Little John but did not know him, though he said, after
a while, "How now, good fellow, methinks there is that about thy face
that I have seen erewhile."
"Mayhap it may be so," quoth Little John, "for often have I seen Your
Worship." And, as he spoke, he looked steadily into the Sheriff's eyes so
that the latter did not suspect who he was.
"A brave blade art thou, good friend," said the Sheriff, "and I hear that
thou hast well upheld the skill of Nottinghamshire against that of Lin-
coln this day. What may be thy name, good fellow?"
"Men do call me Reynold Greenleaf, Your Worship," said Little John;
and the old ballad that tells of this, adds, "So, in truth, was he a green
leaf, but of what manner of tree the Sheriff wotted not."
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"Now, Reynold Greenleaf," quoth the Sheriff, "thou art the fairest hand
at the longbow that mine eyes ever beheld, next to that false knave,
Robin Hood, from whose wiles Heaven forfend me! Wilt thou join my
service, good fellow? Thou shalt be paid right well, for three suits of
clothes shalt thou have a year, with good food and as much ale as thou
canst drink; and, besides this, I will pay thee forty marks each
Michaelmastide."
"Then here stand I a free man, and right gladly will I enter thy house-
hold," said Little John, for he thought he might find some merry jest,
should he enter the Sheriff's service.
"Fairly hast thou won the fat steers," said the Sheriff, "and hereunto I
will add a butt of good March beer, for joy of having gotten such a man;
for, I wot, thou shootest as fair a shaft as Robin Hood himself."
"Then," said Little John, "for joy of having gotten myself into thy ser-
vice, I will give fat steers and brown ale to all these good folk, to make
them merry withal." At this arose a great shout, many casting their caps
aloft, for joy of the gift.
Then some built great fires and roasted the steers, and others broached
the butt of ale, with which all made themselves merry. Then, when they
had eaten and drunk as much as they could, and when the day faded
and the great moon arose, all red and round, over the spires and towers
of Nottingham Town, they joined hands and danced around the fires, to
the music of bagpipes and harps. But long before this merrymaking had
begun, the Sheriff and his new servant Reynold Greenleaf were in the
Castle of Nottingham.
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