iias newsletter 47

 

I I A S   N E W S L E T T E R   # 4 7     S p r i n g    0 0 8

R E S E A R C H

Southeast Asia is the cradle of betel-chewing. Used as a stimulant and to treat minor ills, the custom spread from Southeast 

Asian islands to mainland Vietnam probably around the first millennium B.C. Thailand seemingly received the practice from 

neighbouring countries to the west. These two main regional actors influenced Laos and Cambodia. Our decade-long research 

and observation, which intensified in 2002-04 and 2006-07, delved into this declining but storied tradition.

Betel-chewing in mainland Southeast Asia

Nguyê˜n Xuân Hiên and P. A. Reichart

B

etel-chewing goes way back. Areca 

nut and betel leaf are its two crucial 

components, born by the areca palm tree 

and  betel  vine,  respectively.  The  areca 

palm tree was domesticated somewhere 

in the Malaysian archipelago. While exca-

vations of ancient archaeological sites 

have never turned up betel vine or leaf 

remains, human skeletons bearing evi-

dence of betel-chewing, dated to about 

3,000 B.C., have been found in Duyong 

Cave in the Philippines. At Spirit Cave in 

north-west Thailand C. F. Gorman found 

carbonised areca-like grains carbon-14-

dated to 7,000-5,500 B.C. (1970: 98), but 

their domesticity needs to be scientifically 

confirmed (C. F. Gorman, personal com-

munication to Hiên, 1978).

Hailing from a time closer to ours, the 

Vietnamese folktale ‘The Story of the Betel 

and  the  Areca  Nut’  is  well  known 

all over the world and quoted in publica-

tions on betel-chewing. Until 2004, it was 

believed that this was the only betel-chew-

ing-related folktale in existence, with mul-

tiple versions adapted from its original 

source, Lı˜nh Nam chích quái liê˛ t truyê˛ n 

(Collection of Extraordinary Tales from Lı˜nh 

Nam, hand-written version, 1695). But a 

careful screening of ancient and modern 

literature written in ch˜u’ Nho,

1

 ch˜u’ Nôm,

2

 

ch˜u’ Quô’c Ng˜u’ï (ch˜u’ Viê˛

 

t),

3

 French, Eng-

lish and German from the 11th century to 

the present led to a wonderful discovery: 

the tale is actually only one of a series of 

six different types on the motif ‘The Ori-

gin of the Betel Chewing Custom’. The five 

other types are less popular, and each one 

presents its characters differently. All are 

told by the Viê.t ethnic group, while seven 

other ethnicities (Dao, Tày and Tháy in the 

north, Co, Katu, Sedang in central Vietnam 

and the Khmer in the south) contribute 

their own folktales on the same motif.

Moreover,  folktales  about  other  motifs 

related  to  betel-chewing  were  also  dis-

covered, such as ‘The Monk Turned into 

a Lime Pot’, ‘The Novice Turned into a 

Spittoon’ and a tale about the specific way 

the Vietnamese prepare betel rolls, ‘Why 

Do We Use a Tip-cut-off Betel Leaf?’. In 

addition, we found nine tale variants with 

details and/or episodes concerning the 

areca tree, betel-vine, betel quid and quid 

remains. Betel-chewing peoples are famil-

iar with at least some of this rich folktale 

tradition. All of the tales share the same 

clear impact of Buddhism, as their char-

acters  experience  endless  incarnation, 

enlightenment. 

Betel basics

Betel quid composition varies from place 

to place, but its core elements remain the 

same and consist of three components: 

the betel leaf, the areca nut and slaked 

lime. In northern Thailand, and to a lesser 

extent in Laos and Cambodia, dried areca 

grain is used in place of the fresh areca nut 

that is popular in other areas. White lime 

is popular in north and central Vietnam, 

while coloured (mainly pink) lime can be 

found  in  betel-chewing  areas  through-

out mainland Southeast Asia. Tobacco is 

sometimes added to betel quid and the 

geographic distribution of its use is sup-

posedly linked to coloured lime use. The 

manufactured ready-to-chew variety (usu-

ally sold under the name pan masala) is 

unknown  in  Southeast  Asia,  except  in 

southern China.

Every betel chewer has to use certain tools 

to prepare his betel quid: a cutter or knife 

to cut the areca nut into quarters and a 

container for slaked lime. A complete betel 

service includes up to five components 

in Laos and Cambodia-areca cutter, lime 

tube, betel box, spittoon and betel mortar   

and nine in Vietnam-areca knife, lime pot, 

bronze betel box, wooden betel box, spit-

toon, betel bag, lime tube, betel mortar, 

betel cloth/towel. Betel service style and 

materials  differ  largely  from  country  to 

country. Handicraft skills, patterns, and 

decorative motifs depend on local history 

and culture.

Lime containers in mainland Southeast 

Asia can be divided into two types: lime 

tubes in Thailand, Cambodia and Laos, 

were made of bronze or silver with a stupa-

shaped lid, richly decorated and never tall-

er than 15 cm; lime pots in Vietnam were 

made  of  ceramic  or  porcelain  (or,  very 

rarely, of bronze, silver or gold), shaped 

like the areca nut or a globe and stylisti-

cally glazed. The latter type is divided into 

two sub-types: one has a curved handle 

(north and south Vietnam) and the other 

has a nodule-shaped handle (in central 

Vietnam,  where  Champa  influence  still 

exists). A round spatula hole is also a main 

characteristic of Vietnamese lime pots, 

and some are decorated with calligraphic 

poems. Some Vietnamese lime pots were 

actually made in China or England.

The  Buddhist  sects  strongly  influenced 

lime  container  shape  and  design.  In 

Thailand, Cambodia and Laos, where the 

Theravada sect attracted major followers, 

the tube lid was stupa-shaped. In Vietnam, 

where the Mahayana sect was strongest 

and pagodas didn’t include a tower, the 

potters chose to make their products in 

the shape of the areca nut. Today these 

once popular lime containers have totally 

disappeared from daily life. Collectors seek 

out ancient lime tubes and pots, while fake 

pots are made with a modern design and 

reserved for foreigners.

In  Thailand,  and  to  a  lesser  degree  in 

Cambodia and Laos, areca cutters were 

developed in several forms and shapes, 

especially in royal courts and aristocratic 

families of dethroned dynasties. Nowa-

days, these highly decorated cutters have 

disappeared and been replaced by ordi-

nary but sharp knives. In Vietnam, where 

areca cutters were unknown, areca knives 

Traditional lime tube from Thailand 

(P. A. Reichart).

Traditional lime pot from Viet-

nam (Nguyê˜n Xuân Hiê’n).

Typical cancer risk of betel 

chewers (P. A. Reichart). 

Areca nut

---