2016–2017 Double Issue

 
 
181
 
 
of  them  today.  This  question  highlights 
universal  problems  associated  with  the  study 
of  mythology  and  symbolic  systems  of 
traditions (i.e. religions) that have not survived 
to the present day – so-called dead traditions – 
and therefore cannot be examined by way of an 
anthropologically-based enquiry. I believe that 
the study of oral epic traditions may shore up 
many  theoretically  and  methodologically 
interesting  research  questions  and  principles 
that  can  be  useful  for  other  specialists, 
including 
religious 
studies 
academics, 
linguists,  and  cultural  theoreticians.  Among 
other things, this book is an attempt for a kind 
of archaeology and anthropology of text. One 
of  its  goals  is  the  reconstruction  of  beliefs, 
imagination  and  symbolic  representations  of 
the archaic, bygone societies. 
The  book  is  divided  into  three  equally 
extensive  parts.  Its  first  chapter  is  theoretical 
and methodological. The chapter sums up the 
basic  nature  and  features  of  the  primary 
sources  and  presents  substantial  theoretical 
attitudes  that  must  be  mentioned  in  order  to 
pursue  subsequent  analysis.  Readers  are 
introduced to the issues central to Russian oral 
epic studies, including the history of the genre 
and its academic reception. Then I present the 
corpus’s  basic  oral-formulaic  and  structural 
principles  and  explore  issues  of  the  oral  text 
intertextuality  and  the  fragmentation  of  texts 
into smaller narrative units. Next I thoroughly 
present Lévi-Strauss’s notion of mythème as a 
useful  concept  for  studying  the  narrative  and 
structural  units  of  epic  songs.  Finally,  I 
propose  my  own  structural  concept  of  myth 
and cultural representation. I understand myth 
as any narrative with a potential to make sense 
in  the  context  of  particular  culture  and  its 
symbolic  universe  of  meanings,  norms,  and 
values.  My  contention  is  that,  thusly 
conceived,  the  mythopoetic  and  performative 
potential of bylinaic narratives shows them as 
a  very  important  part  of  Indo-European 
mythological and epic tradition. 
In  the  second,  central  part  of  this  study,  I 
attempt  to  apply  the  above-mentioned 
methodological  principles  to  the  Svyatogor 
narrative  itself.  The  two  central  characters  of 
the  narrative  are  carefully  introduced  to  the 
reader.  I  then  present  an  analysis  of  the 
narrative  in  its  37  variants.  In  order  to  make 
sense  of  the  local  context  of  intertextual 
bylinaic tradition, I employ a thorough analysis 
of  the  story  while  seeking  to  demonstrate 
which mythemes  –  and their relations –  were 
fundamental to this narrative. My thesis claims 
that  these  narratives  primarily  deal  with  the 
themes  of  the  initiation  of  a  young  hero,  the 
generational conflict and the law of succession, 
and the transmission of a mentor’s position to 
his  apprentice  (or,  metaphorically,  a  father’s 
position to his son). I then take the ‘additional’ 
episodes  concerning  Svyatogor’s  wife  and 
father into consideration. My conclusions yield 
proposals:  I schematically  sum  up substantial 
structural  relations  I  observe  to  be  embedded 
in  my  pantotypic  reconstruction  of  the 
narrative.  I  then  attempt  to  discern  what 
meanings these abstract structures could have 
had for the recipients of the bylina. I observe 
that  traditional  singers  of  these  tales  pursued 
many compositional rules. On the basis of this 
survey I assume that many – even substantial – 
differences  between  particular  variants  of  the 
story  can  be  understood  as  meaningful 
structural  variations  of  the  basic  mythemes, 
mythemes  that  formed  a  narrative  core  and 
from which the tissue, so to speak, of the songs 
was  composed.  I  identify  two  particularly 
important  mythemes:  first,  the  mytheme  of 
inflicted and cancelled inhibition and, second, 
the 
mytheme 
of 
overestimated 
social 
relationships. The mythemes of acceptance or 
denial of one’s destiny and insidiousness of the 
dying giant seem important as well. 
The third and last part of my study consists 
of  a  comparative  survey  of  general  narrative 
structures,  mythemes,  and  an  isolation  of 
particular motives found in Svyatogor narratives. 
The  hypothesis  about  initiation-  and  destiny-
based  meaning  of  the  bylina  is  subsequently 
tested  via  a  two-phased  comparative  analysis 
of  the  central  mythemes  and  their  clusters: 
Firstly, I compare the context of the immanent 
corpus  of  bylinaic  and  the  synchronic 
ethnographic  circumstances  of  the  Russian 
North (i.e. I make an internal comparison). My 
analysis  reaches  up  to  the  possible  textual 
layers that belong to a semantic horizon of the 
Kievan Rus’; it is assumed that the core of the 
Russian folk epics originated among the court 

---

 
 
182
 
 
singers  of  the  Ruthenian  princes.  The 
ethnographic evidence is dealt with as well – I 
examine the semantic range of the concepts of 
marriage,  relationship  of  men  to  women,  sin, 
destiny, and death. I also consider the possible 
remnants  of  boys’  initiation  in  the  bylinaic 
tradition and in East Slavic folklore.  
Finally  I  deal  with  the  subject  in  a  wider 
scope  of  the  common  Eurasian  mythical  and 
epic  traditions  (i.e.  I  make  an  external 
comparison).  Mythemes  from  the  Svyatogor 
bylinas  are  compared  with  Indo-European, 
Caucasian,  and  Ugro-Finn  mythological  and 
epic  traditions.  Based  on  the  works  of 
preceding  researchers  and  the  narrative 
parallels  discovered  by  them,  I  present  a 
complex picture of shared narrative principles 
among  different  traditions.  I  propose  new 
narrative  parallels  based  on  the  motif  of  the 
passing on of Svyatogor’s strength, generally 
ignored by previous interpreters. I introduce a 
narrative  about  the  transmission  of  power  to 
Bǫðvarr  Bjarki  through  his  brother  Elc-Fróði 
in  Hrólfssaga  kraka, an episode from  the life 
of  Þéttleifr  the  Dane  in  Þiðrekssaga  af  Bern, 
and  some  other  examples.  I  also  propose 
previously  unnoticed  ritual  parallels:  firstly 
the Vedic rite of passage concerning the death 
of the father and his passing of the vital forces 
to his son (mentioned twice in the Upaniṣads), 
and its collation with the archaic Roman ritual 
postremum spiritum excipere. 
My  comparative  analysis  of  the  strength-
transmission motif is also supplemented by the 
linguistic  and  anthropological  examination  of 
the various archaic concepts of the human vital 
sources  of  energy,  life,  and  strength.  Besides 
that I propose possible etymological connection 
(based mostly on the works of R. Kregždys) of 
the Slavic lexeme sila [‘strength, power’]) and 
Lithuanian  siela  [‘soul’]  and  seila  [‘saliva’]. 
From  this  I  suggest  a  common  etymology  of 
these Balto-Slavic lexemes and the Germanic 
words  for  the  ‘stuff  of  life’  arising  from  the 
reconstructed  Proto-Germanic  root  *saiwalō 
(> Eng. soul, Ger. Seele, Old Norse sála, etc.) 
which  has  to  date  been  interpreted  as 
something  along  the  lines  of  ‘connected  with 
the sea’, a hypothetical Germanic otherworld.  
Also,  I  highlight  a  possible  connection 
between Ilya’s unusual heroic initiation by the 
giant  Svyatogor  on  the  one  hand,  and  the 
archaic  paederastic  and  homoerotic  initiation 
rituals  from  various  Indo-European and other 
cultures on the other. 
The book is supplemented by the collection 
of the 37 variants of the bylina in the Russian 
original and its Czech translation. 
I attempt to interpret Svyatogor’s bylinas in 
the context of initiation rituals. It conclude that 
in the foreground of the Svyatogor’s narrative 
complex stands a story about the origin of the 
exceptional and famous young hero who takes 
advantage  of  Svyatogor  –  or  even  causes  his 
own death.  Ilya Muromets  as an ultimate and 
invincible hero kills his old mentor and teacher 
(perhaps, metaphorically, his father), and even 
later his own son, Sokolnik. Ilya is the optimal 
and the most perfect archetype of an epic hero – 
he is a powerful warrior who can be corrupted 
neither  by  riches,  nor  women,  and  the  only 
value he stands for is the Mother Rus’ whom 
he devotedly protects from intruders. 
Svyatogor, in comparison, is a much more 
complex  and  ambivalent  character.  His  point 
of view in the presented narrative is actually a 
sad swan song of an old, exhausted hero who 
has  problems  with  women.  There  is  no  place 
for him in this world. He simply wanders in the 
Other World among his Holy Mountains. And 
when he is found there by a  young hero Ilya, 
the tragic fate of the old man is confirmed.  
Finally, he tries to eliminate the young hero 
by a last, desperate attempt to prevent his fate: 
he tries to kill Ilya by way of a deadly overdose 
of  his  powers  or  by  some  other  malevolent 
trick.  But  he  can  never  succeed,  because  the 
final  victory  and  invigoration  of  the  young 
hero  is  predestined  and  inevitable.  The 
narrative deals with the inevitability of the fact 
that old is replaced by new, inertia is surpassed 
by mobility, weariness is beaten by energy, and 
age exceeded by youth. 
This  narrative  as  a  story  with  mythical 
potential  that  could  have  –  in  my  opinion  – 
worked  as  a  cognitive  simulation  for  dealing 
with  the  neuralgical  social  and  psychological 
situations  of  parental  succession.  Very 
important  in  this  respect  is  the  analysed 
‘pattern of the reversed effect’ – the narrative 
situation  in  which  a  character  performs  an 
action with a certain intention or purpose, but 

---