A concise History of Germany

Macht
 and 
Geist
 , has been popularised as one of
the enduring features of subsequent German thought (with its origins already in
Lutheran theology).
There were of course other aspects to the German Enlightenment: advances
in jurisprudence, in natural science, and in other subjects. Kant’s epistemology,
for  example,  has  been  of  enduring  importance:  against  naive  empiricist  views,
Kant  stressed  that  one  could  not  ‘know’  reality  except  through  human
perceptions  and  externally  imposed  categories.  Subsequent  neo-Kantians  have
pointed  out  that  such  categories  are  not  universal  products  of  the  human  mind,
but  rather  culturally  relative.  Kant  also  developed  important  ideas  about
universal  morality,  peace,  and  world  citizenship.  Along  with  Hegel,  who
developed a wide-ranging idealist interpretation of history, law and a great deal
else,  Kant  ranks  as  one  of  the  founders  of  the  modern  German  philosophical
tradition.
The latter half of the eighteenth century saw cultural currents partly parallel
to,  partly  overlapping,  partly  arising  from  and  partly  in  revolt  against,  the
Enlightenment. The German literary revival of the later eighteenth century was
of  international  and  enduring  cultural  importance.  Its  greatest  figure  was
undoubtedly  Johann  Wolfgang  von  Goethe  (1749–1832),  who  along  with
contemporaries  such  as  Schiller  (1759–1805)  revealed  the  possibilities  in  the

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previously  denigrated  German  language  for  the  most  elevated  forms  of
expression.  Goethe’s  early  poetry  with  its  range  over  the  emotions  of  love,
responses  to  nature,  and  the  fundamental  questions  of  human  existence  is
arguably  without  parallel  in  any  language.  Developing  from  an  early  period  of
‘Storm  and  Stress’  (
Sturm  und  Drang
  ,  a  phrase  taken  from  a  play  by  now
largely  forgotten  authors),  through  to  his  later  classicism  Goethe’s  career  in  all
its  manifold  expressions  –  not  only  poetry,  but  also  plays,  novels,  essays,  an
autobiography  –  to  some  extent  encapsulates  the  development  of  German
literature more generally at the time. While individual genius defies reduction to
circumstances, it must be noted that the granting of minor posts at court, and the
sponsorship of theatrical and literary production by small courts – particularly in
Goethe’s Weimar – undoubtedly facilitated the remarkable literary efflorescence
of the later eighteenth century.
At  the  same  time,  there  was  the  emergence  of  a  form  of  ‘cultural
nationalism’, associated particularly with the name of Johann Gottfried Herder.
Reacting  against  the  earlier  predominance  of  French  language  and  culture,
Herder  stressed  the  notion  of  a  cultural  community,  a 
Volk
  (not  co-terminous
with the political unit, the state). He suggested that each culture must be viewed
as  an  organic  whole,  valid  in  its  own  terms.  This  permitted  a  certain  patriotic
pride  in  Germanic  culture.  Rejecting  the  Enlightenment  revulsion  against  the
middle ages, there was a renewed interest in history, and particularly the history
of the people. This was to lead to Romanticism, and into the nineteenth-century
interest  in  folk  tales,  as  with  the  brothers  Grimm.  It  also  was  eventually  to
develop into the notion that the cultural nation (the 
Volk
 ) and the political unit
(the state) should indeed be co-terminous. Yet it took a considerable time before
this connection was finally made, with all the consequences it ultimately brought
in the more virulent forms of later German nationalism.

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In  another  area,  too,  German  culture  in  the  eighteenth  century  produced
achievements  of  enduring  significance.  Merely  to  mention  the  names  of
composers in eighteenth-century Germany is almost to summarise the history of
that  century’s  classical  music 
per  se
  :  Johann  Sebastian  Bach  (1685–1750);
Bach’s  sons,  particularly  Carl  Philipp  Emanuel  Bach  (1714–88);  Joseph  Haydn
(1732–1809);  Wolfgang  Amadeus  Mozart  (1756–91);  and,  entering  a  new
historical period, Ludwig van Beethoven (1770–1827). While H¨andel settled in
England  (losing  his  umlaut  in  the  process),  and  Haydn,  Mozart  and  Beethoven
were  largely  based  in  Catholic  Vienna,  Johann  Sebastian  Bach  represents  the
heights  of  north  German  Protestant  musical  expression.  From  1723,  he  was
cantor  at  the  Thomas  Church,  Leipzig,  where  he  wrote  weekly  cantatas  for  the
Sunday  service.  It  is  extraordinary,  given  the  relatively  mundane  nature  of  this
task,  that  so  many  of  the  over  two  hundred  cantatas  that  he  wrote  should  have
been of such quality. But Bach is most remarkable for the mathematical beauty
and religious emotion of his great works: the Mass in B Minor, the St Matthew
Passion, the Brandenburg Concertos, the Christmas and Easter Oratorios, and his
sonatas for violin and cello, as well as the sheer technical virtuosity of his organ
preludes  and  fugues.  As  with  the  genius  of  Goethe,  the  genius  of  Bach  defies
reduction, whatever may be said about the traditions on which he built and the
circumstances in which he worked.
By the end of the eighteenth century, Germany was established as the