A concise History of Germany

Land
der  Dichter  und  Denker
  (‘land  of  poets  and  philosophers’)  for  which  German
culture  is  still  renowned.  New  currents  were  developing  –  baroque  and  rococo
giving way to the Empire style, Romanticism displacing Enlightenment – but the
political framework remained that of a mediaeval patchwork, for all the internal
reforms  within  states.  The  major  impetus  for  political  transformation  came  not
from  within,  but  from  without:  it  came  from  the  impact  of  the  French
Revolution.

---

THE IMPACT OF THE FRENCH REVOLUTION
As  we  have  seen,  there  were  reforming  movements  within  eighteenth-century
German  states.  In  Frederick  II’s  Prussia  and  Joseph  II’s  Austria  a  number  of
projects  were  underway  to  attempt  to  modernise  their  administration  and
improve  their  economies.  The  relationships  between  absolutism  and
Enlightenment  may  have  been  tangential  and  changing;  but  rulers  and
bureaucrats were engaged in examining and implementing means of improving
territorial government. In Prussia, there were measures such as the 
Generalland-
schulreglement
  attempting  to  implement  a  uniform  national  system  of  primary
schooling  in  1763,  the 
Landratsreform
  of  1766,  the  administrative  reform  of
1770,  the  customs  and  excise  reform  of  1766,  the  limited  agrarian  reforms  of
1765–70, as well as the codification of general Prussian law which was revived
in 1780 and published in its final form in 1794, firmly establishing the tradition
of  Prussia’s  being  a 
Rechtsstaat.
  The  army  alone  remained  exempted  from
reforming impulses after 1763. In Austria under Joseph II there were comparable
reforming impulses, particularly in connection with Joseph’s attempts at reforms
of the church and agrarian reform. In both Prussia and Austria, serious problems
arose in the course of these measures, in that they were often imposed with little
sense of a need for some measure of support; and often bureaucrats, who were
more  aware  of  social  realities  than  their  rulers,  had  to  circumvent  and  even
hoodwink  the  monarch  in  order  to  implement  alternative  strategies.  Whatever
their  respective  achievements  in  power,  both  Frederick  II  and  Joseph  II  left
ambiguous legacies in the wake of their semi-despotic, semi-bureaucratic, semi-
absolutist, semi-enlightened forms of rulership. The separation between state and
society  was  perhaps  less  great  in  some  of  the  smaller  German  states,  where
rulers  did  not  have  to  contend  with  large,  scattered,  multinational  and
multilingual  populations  (as  were  those  of  the  Habsburg  monarchy  and,  to  a

---

slightly  lesser  degree,  Brandenburg-Prussia),  but  rather  with  more  easily
manageable  and  homogenous  populations.  In  smaller  states,  reforms  could  in
any  case  be  less  oriented  towards  military  power  and  state-building,  and  more
towards improving the living standards of the people.
There  were  also  attempts  to  reform  the  Empire  itself.  Prussia’s  apparent
disregard  for  certain  constitutional  provisions  of  the  Empire,  embodied  in  the
Peace  of  Westphalia,  contributed  to  a  widespread  sense  that  the  Empire  itself
was  in  need  of  change;  at  the  same  time,  the  rise  of  Prussia  as  a  challenger  to
Austria and potential ally of other European powers led some of the smaller and
medium-sized  German  states  to  consider  means  of  co-operating  together  as  a
form of third, counter-balancing power. There were active moves to reform the
Empire  in  the  course  of  the  1780s;  however,  these  attempts  had  largely
foundered by the start of the 1790s. The moves by the smaller states to form a
‘Third Germany’ (as it was later called) were frustrated by the manner in which
Prussia  dominated  the  League  of  Princes  and  simultaneously  disregarded
Imperial interests in favour of its own power-political designs (as in the case of
Belgium);  and  attempts  at  church  reform  collided  with  Joseph  II’s  religious
reforms,  as  well  as  provoking  considerable  hostility  in  Rome.  The  Empire  was
not  irretrievably  moribund  by  the  beginning  of  the  1790s,  but  it  was  certainly
somewhat in disarray.
There  was  not,  however,  anything  approaching  a  revolutionary  situation  in
Germany at the start of the 1790s. It is true that there were certain social tensions
(as  always,  but  in  changed  forms,  with  harbingers  of  early  nineteenth-century
problems). The population was beginning to expand, partly perhaps as a result of
agrarian reforms, partly for other reasons. Population expansion on the land was
associated with increasing numbers of paupers and beggars, and periodic social
unrest.  There  were  also  some  intellectual  grumblings  of  discontent,  with  the
beginnings  of  a  barely  political  liberalism  evident  from  the  1770s.  But  on  the

---

whole, when the French Revolution broke out in 1789 the majority of Germans
were  at  first  content  to  observe  it  with  interest  –  particularly  in  the  western
provinces – combined with a sense of superiority that Germany had not needed a
revolution in order to achieve reforms. From 1792, with the beginning of a war
between revolutionary France and the established powers of Prussia and Austria,
such  distanced  and  often  sympathetic  interest  became  increasingly  difficult.  As
the  French  Revolution  turned  from  an  idealist  declaration  of  freedom,  equality
and  fraternity  into  a  regime  of  terror  and  an  expansionist,  imperialist
dictatorship,  Germany  was  embroiled  and  affected  in  a  variety  of  ways.
Attacked,  overrun,  occupied,  reorganised,  exploited,  provoked,  shaken  up,  by
1815  Germany  emerged  in  very  different  shape;  and  the  Holy  Roman  Empire,
which  had  served  as  its  loose  political  framework  for  so  many  centuries,  had
gone.  The  new  settlement  for  Europe  produced  by  the  Congress  of  Vienna  in
1814–15, which replaced the 1648 Peace of Westphalia, was to inaugurate a very
different period in Germany’s history.
In  1792  French  armies  invaded  the  territories  of  the  Holy  Roman  Empire.
After a succession of easy French victories, by the end of 1794 all of Germany
west  of  the  Rhine  was  under  French  rule,  a  situation  which  lasted  until  1814.
Although a few historians (particularly East German) have scoured the archives
for evidence of German Jacobins, and others (mainly westerners) have searched
for  early  democrats  or  German  nationalists,  in  the  main  it  seems  that  most
German  subjects  simply  allowed  themselves  to  be  obediently  incorporated  into
new regimes, with the somewhat untypical exception of a more or less quisling
republic in Mainz under Georg Forster. The French occupation had long-lasting
consequences  in  these  areas.  Administrative,  judicial  and  legal  systems  were
reorganised; serfdom and feudal social relations were abolished; and the bone of
contention between France and Germany, over the question of whether the Rhine
was  ‘France’s  frontier’  or  ‘Germany’s  stream’,  was  given  considerable  flesh.

---

Disputes between France and Germany over the Saar, and Alsace and Lorraine,
were to reappear and dog Franco-German relations over the next century and a
half.
The  small  and  medium-sized  territories  in  southern  and  western  Germany
were subjected to considerable territorial reorganisation after the cession of the
left bank of the Rhine was confirmed in the Treaty of Lunéville in 1801, partly
on the principle that they should be compensated for losses within the Empire. In
1803, 
a 
committee 
of 
the 
Empire 
concluded 
the 
so-called