A concise History of Germany

Plate 24.
 Barricades in Berlin, 1848.
In  Prussia,  a  comedy  of  errors  unfolded.  On  hearing  of  the  revolutionary
developments  in  Austria,  Frederick  William  IV  made  moves  to  call  a  national
parliament. But in the struggles between soldiers and the Berlin crowds soldiers
misunderstood  the  king’s  command  to  desist  from  shooting.  Shots  were  fired,
and  fighting  broke  out.  Uncertain  how  to  deal  with  the  situation,  the  king
ordered  the  withdrawal  of  troops  in  an  attempt  to  prevent  civil  war.  Wavering,
and in a romantic desire to be at one with his people, the king decided that if he
could not beat the revolutionaries, he had better join them; and on 21 March he
rode through Berlin draped in the revolutionary colours of black, red and gold. A
liberal regime was soon installed in Berlin.

---

At  the  national  level,  a  self-proclaimed  ‘pre-Parliament’  had  met  in
Frankfurt, consisting mostly of moderate liberals who outvoted a smaller group
of  more  radical  liberals,  to  organise  the  election  of  a  national  assembly.  The
latter,  elected  on  the  basis  of  a  low  turnout  of  what  was  in  any  case  a  rather
restricted suffrage (varying in the different states), finally opened on 18 May in
St  Paul’s  church  in  Frankfurt.  It  was  overwhelmingly  middle-class  and
professional in social composition, with a preponderance of lawyers, university
professors,  teachers  and  officials,  as  well  as  some  writers,  journalists  and
clergymen. There were precisely four handicraftsmen and one solitary peasant –
who was further isolated by being a Pole from Silesia. Representatives came as
individuals  not  committed  to  any  particular  party  or  orientation,  although
perhaps between a half and two-thirds were generally liberal in inclination, while
a  minority  (about  15  per  cent)  were  of  more  extreme  right-wing  or  leftwing
views. Over time, loose groupings began to emerge, frequently named after the
inns  where  they  met  for  informal  discussions.  This  august  body  deliberated  on
fundamental  issues  over  the  following  months.  Discussions  ranged  over  what
future  constitutional  form  a  united  Germany  should  take;  what  were  to  be  the
fundamental rights of individuals; and what economic order should be adopted.
Views changed not only with the principles at stake in any given argument, but
also  with  the  unfolding  practicalities  of  politics  in  1848–9.  Agreement  was
finally  hammered  out  or  cobbled  together  on  certain  issues.  Individualistic
economic  policies  and  freedom  of  trade  were  supported;  a  doctrine  of
fundamental  rights  was  published  on  28  December  1848;  it  was  agreed  that  a
united  Germany  should  be  a  federal  state  with  an  emperor  and  an  elected
parliament and responsible ministry; and, after considerable bargaining (with the
moderate liberals gaining the support of radicals for Prussia as the holder of the
Imperial  title,  in  return  for  supporting  radical  demands  for  a  more  democratic
electoral  system),  there  was  an  unexpected  vote  for  almost  universal  manhood

---

suffrage on 29 April 1849. But on certain major substantive issues there proved
to be insurmountable problems.
It was easy enough to desire a united Germany in principle; it was infinitely
harder  to  define  the  boundaries  of  this  Germany  in  practice.  There  were  three
areas  where  the  nationality  issue  proved  problematic.  The  first  was  of  course
Austria,  where  the  key  issue  hung  on  whether  those  parts  of  the  Habsburg
Empire which were part of the German Confederation (and previously the Holy
Roman Empire) should be incorporated in a ‘large Germany’ (