A concise History of Germany

Plate 26.
 A selection of contemporary cartoons about Bismarck.
SOCIETY AND POLITICS IN WILHELMINE GERMANY
Wilhelmine Germany was characterised by rapid industrialisation; by the steady
rise  of  the  SPD,  symbolising  increasing  social  confrontation;  and  by  unstable
parliamentary  political  alliances,  with  increasingly  important  pressure-group
politics.  At  the  head  of  this  configuration  stood  Emperor  William  II,  a  man  of
little  political  aptitude,  and  numerous  personality  problems,  surrounded  and
influenced  by  a  small  entourage  of  advisers.  Ultimately,  Wilhelmine  Germany

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played a major role in unleashing the First World War and precipitating its own
downfall.  The  social  tensions  which  had  dogged  it  were  not  resolved  in  the
successor regime, the Weimar Republic, and in new forms played an important
role in the eventual rise of Hitler.
Throughout  the  years  from  1871  to  the  outbreak  of  the  First  World  War  in
1914,  Germany  underwent  a  series  of  changes  which  radically  transformed  its
character.  Demographically,  there  was  a  population  increase  of  nearly  three-
quarters:  Germany’s  population  increased  from  41  million  in  1871  to  67.7
million in 1914, while in neighbouring France the population rose only from 36
million to 40 million. Equally striking was the rapid growth of towns and cities
in Imperial Germany, swollen by a mobile, young population leaving the land in
search  of  new  opportunities  in  industrial  centres.  The  metropolitan  capital,
Berlin,  expanded  rapidly,  with  ornate,  pompous  bourgeois  buildings
complemented by hastily thrown-up tenement blocks with dark courtyards which
provided  the  only  play  areas  for  gangs  of  poverty-stricken  working-class
children.  While  some  housing  projects  (for  example,  those  sponsored  by  firms
such as Siemens) provided reasonable accommodation for workers, for many the
only  housing  was  in  slum  conditions.  Despite  the  rather  lengthy  period  of
economic  instability  and  frequent  crises,  which  lifted  only  in  the  late  1890s,
Imperial  Germany  saw  a  comparatively  rapid  second  wave  of  industrialisation.
Germany’s output of manufactured goods went up by a multiple of five at a time
when  Britain’s  output  merely  doubled.  There  was  a  shift  from  the  older  coal,
iron  and  heavy  engineering  industries  to  the  newer  chemical  and  electrical
concerns. Expanding use of electricity was particularly important in this period.
Germany’s growth contrasted with the longer, slower process of industrialisation
in Britain, where there was a multiplicity of small family firms competing with
one  another,  associated  with  a  belief  that  the  state  should  not  intervene  in  a
supposedly  free  market.  In  Germany,  there  was  considerable  state  intervention,

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as well as an important role played by a small number of great investment banks,
such as the Deutsche and Dresdner Banks. In contrast to Britain, too, there was
increasing  economic  concentration  and  cartelisation.  Cartels  were  organisations
of  firms  producing  similar  products  which  had  a  common  interest  in  fixing
prices  and  determining  conditions  of  production  and  marketing.  Their  number
increased rapidly, from eight in 1875 to around 3,000 by the 1920s.
The  different  economic  histories  of  Britain  and  Germany  were  related  to
different  class  structures.  While  in  Britain  there  had  been  a  long,  slow
intermingling  of  landed  and  industrial  interests,  in  Germany  there  had
historically  been  sharper  status  differences.  In  Germany,  the  old  landowning
Junker  class  still  dominated  Prussian  politics  through  the  three-class  voting
system  (and  there  had  been  no  redrawing  of  constituency  boundaries  to  take
account of rapid urbanisation, thus greatly favouring sparsely-populated, Junker-
dominated country areas), and through Prussia Junkers dominated the Reich. Yet
with  the  emergence  of  industrial  society,  there  was  an  increasing  disparity
between  the  continued  political  power  of  the  Junkers  and  their  relatively
declining  economic  status.  A  balance  had  to  be  found  between  the  interests  of
agrarian  elites  and  those  of  the  various  sections  of  industry  (which  themselves
had  by  no  means  identical  interests,  since  some  were  more  in  favour  of
protectionist  policies  than  others).  Moreover,  the  very  rapid  growth  of  a  new
industrial  working  class  in  Germany  –  experiencing  a  certain  culture  shock  in
transition  from  the  countryside  to  factory  life  in  the  cities  –  fuelled  the  rapid
growth of trade unions and of the SPD. In its new Erfurt programme of 1891, the
SPD adopted a curious mixture of quite revolutionary principles (drafted by Karl
Kautsky)  and  moderate  programme  (drafted  by  the  revisionist  Eduard
Bernstein).  From  1905  onwards,  it  became  an  increasingly  bureaucratic  party,
dogged  by  tensions  and  disputes  on  strategy,  goals  and  tactics.  It  nevertheless
became, in 1912, the largest party in the Reichstag.

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