A concise History of Germany

Sammlungspolitik
  of  the
late  1890s  right  through  the  changing  governments  up  to  the  First  World  War.
Clearly a more differentiated picture of the instabilities of Imperial Germany will
have  to  be  developed,  encompassing  a  wide  range  of  factors.  Equally  clearly,
however, there were certain structural features of the sociopolitical system which
played a key role in the way it was eventually to collapse.

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CULTURE IN IMPERIAL GERMANY
The  cultural  life  of  Imperial  Germany  contained  a  range  of  diverse,  often
conflicting  strands.  On  the  one  hand  was  the  rather  pompous,  heavy  ‘official’
culture:  the  culture  of  a  recently  unified  society  seeking  to  represent  its
aspirations  towards  great  power  status  not  only  in  the  political  sphere,  but  also
symbolically,  through  the  erection  of  equestrian  statues  of  national  heroes,  and
the construction of grandiose buildings, furnished with large, solid furniture and
heavy  curtains.  The  mixture  of  sentimentality  and  heroism  of  this  culture  was
counterposed  by  more  critical  reactions  to  modern  life  from  a  variety  of
perspectives.  Realist  novelists  elucidated  the  tensions  and  strains  behind  the
pompous  façades  of  bourgeois  life:  Theodor  Fontane  revealed  personal  strains
and family crises behind social conventions in a changing society, while Thomas
Mann’s  early  novel 
Buddenbrooks
  chronicled  the  degeneration  of  a  north
German  bourgeois  family  over  the  generations.  Thomas  Mann  captured  the
complex  changes  in  German  social  and  economic  life  from  1835  to  the  late
1870s;  and,  while  firmly  anchored  in  the  techniques  of  the  nineteenth-century
novel, 
Buddenbrooks
  prefigured  in  the  figure  of  the  last  male  Buddenbrook,
Hanno,  the  repudiations  of  the  practical  world  so  common  in  the  twentieth-
century  novel.  Mann’s  work,  spanning  the  period  right  through  to  the  Third
Reich,  provided  both  a  powerful  commentary  on,  and  a  reflection  of,  the
tensions of an artistic existence in Imperial and post-1918 Germany. Dramatists
such as Hauptmann uncovered the tragic sides of human existence in materialist
society.  Not  only  imaginative  writers,  but  also  social  thinkers,  explored  the
implications  for  personality  and  family  life  of  the  bundle  of  changes  that  were
occurring,  in  the  shift  from  what  was  seen  as  an  ‘organic’,  traditional
‘community’  to  a  more  alienating,  individualistic  ‘society’  (the  distinction
between 
Gemeinschaft
 and 
Gesellschaft
 ). There was particular fascination with

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the  implications  of  rootless  life  in  the  modern  city.  There  were  critical
movements  too  in  the  visual  arts.  Official  conceptions  of  acceptable  art  were
challenged  by  the  ‘secessionist’  movement,  with  the  development  in  the  late
nineteenth and early twentieth century of new approaches such as impressionism
and  expressionism.  Even  in  architecture  and  interior  design,  the  more  elegant
Jugendstil
  style  lightened  the  ornate  pomposity  of  the  prevailing  dominant
styles. Much of what later came to be known as ‘Weimar culture’ had its origins
in  pre-war  Germany,  particularly  in  changes  occurring  around  the  turn  of  the
century.
A similar diversity characterised leisure pursuits and popular culture. On the
one hand, many members of the bourgeoisie adopted certain aristocratic manners
and  customs,  aspiring  to  join  the  reserve  officer  corps  of  the  army  and  to
achieve,  if  at  all  possible,  the  status  mark  of  a  duelling  scar  (although  notions
such  as  a  ‘feudalisation  of  the  bourgeoisie’  are  probably  overstated).  On  the
other hand, the constraints and repressions of a stuffy bourgeois existence were
literally  thrown  off  in  the  youth  movement.  Members  of  the 
Wandervögel
(‘wandering birds’) donned loose and comfortable casual clothing and set off for
hiking and camping trips through the countryside, singing songs and attempting
to adopt as natural a life style as possible. While critical of establishment politics
(and  particularly  dismissive  of  parliamentary  party  politics)  and  of  the
established  education  system,  these  groups  tended  to  be  both  strongly
nationalistic  and  simultaneously  anti-materialist  and  anti-semitic,  since  Jews
were  identified  with  crass  money-making  in  modern  society.  The 
Wandervögel
movement  was  in  general  middle-class  and  anti-Marxist,  thus  also  standing  in
contrast to working-class and SPD forms of youth culture.
The mid-nineteenth century had been characterised by a certain positivism in
outlook,  a  widespread  faith  in  scientific  laws  and  the  inevitability  of  progress,
evident for example in Darwinist evolutionary theories. Even Marxist theory was

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stamped  by  peculiarly  nineteenth-century  assumptions  about  historical  laws  of
society  and  social  progress.  New  uncertainties  were  evident  in  later  nineteenth
and early twentieth-century thinking. The writings of Nietzsche had a long-term
and  ambiguous  impact,  with  direct  influence  on  scholars  such  as  Weber,  and
more  tortuous  misinterpretations  by  National  Socialist  ‘theorists’.  The  music-
dramas  of  Richard  Wagner  –  still  reverberating  with  the  impulse  of  earlier
nineteenth-century Romanticism – revived mediaeval topics (the 
Meistersinger
 ,
the 
Ring
  )  to  explore  some  of  the  profoundest  tensions  of  nineteenth-century
society.  Wagner’s  concern  with  the  mediaeval  heritage  was  of  course  also
appropriated  and  adapted  to  suit  changed  concerns  in  Nazi  Germany.  A  new
cultural pessimism, as well as a concern for the non-rational, the repressed and
the unconscious, began to permeate social thought around the turn of the century.
In  Vienna,  Sigmund  Freud  was  working  out  theories  of  personality  and
techniques of psychoanalysis that were to have a profound impact on the ways in
which  twentieth-century  Europeans  and  Americans  think  about  their  lives.
Notions  such  as  repression,  neurosis,  Freudian  slip,  Oedipus  complex,  have
entered  everyday  language.  In  social  and  political  thought,  scholars  such  as
Simmel, Tönnies and Troeltsch developed concepts and theories through which
to  grasp  the  radical  changes  they  observed  in  contemporary  society.  The
encyclopaedic  works  of  Max  Weber  represented  an  extraordinary  attempt  to
explore  and  explain  the  uniquely  dynamic  paths  of  western  history,  in
comparison with patterns of society and culture in other areas of the world. And
in  attempting,  as  one  commentator  has  put  it,  to  bridge  the  gap  between
scientific  positivism  and  a  more  historicist  idealism,  in  elaborating
generalisations  which  allowed  space  for  human  meanings  and  motivations,
Weber  certainly  produced  a  more  modern  form  of  social  theory  than  the
ambiguous  writings  of  Marx,  which  failed  to  resolve  the  tensions  between
historical  laws  and  human  action.  To  encompass  and  account  for  patterns  of

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world  history,  as  well  as  to  explore  in  detail  the  dynamics  of  his  own  society,
Weber  developed  a  set  of  social  and  political  concepts  and  an  explicit
methodology of analysis and comparison which, for all the criticisms that have
subsequently  been  made  of  it,  has  arguably  never  been  surpassed  in  its  range,
erudition and richness of suggestion.