A concise History of Germany

Plate 32.
 A peasant wedding in Bad Tölz, Bavaria. The culture and life-style of these peasants was very
far from what has come to be known as ‘Weimar culture’.
In  the  cultural  sphere,  Weimar  witnessed  great  intellectual  ferment  and
artistic creativity: ‘Weimar culture’ achieved a renown reverberating far beyond
its  own  time  and  place.  In  the  natural  sciences,  in  psychology  and
psychoanalysis,  in  social  theory,  new  ideas  were  discussed  and  developed.  In
architecture,  the  Bauhaus  school  of  Walter  Gropius  combined  aesthetic  and
utilitarian criteria to produce styles of architecture, interior design and furniture
still prevalent three-quarters of a century later. In music, the experimental work
of  Schönberg  achieved  international  renown,  while  imported  ‘decadent’
American jazz music caught on among certain circles and was wildly criticised
by  others.  In  prose  and  poetry,  works  by  Thomas  and  Heinrich  Mann,  Erich
K¨astner,  Rainer  Maria  Rilke,  Stefan  George,  and  others  attained  the  status  of
classics;  in  drama,  Bertolt  Brecht  –  frequently  in  fruitful  conjunction  with  the
composer  Kurt  Weill  –  made  brilliant  contributions,  while  there  were  equally
important movements in the field of modern art, associated with such schools as
‘Der blaue Reiter’, ‘Die Brücke’, expressionism, Dada, cubism and futurism. In
a range of ways and through a variety of media, Weimar artists and intellectuals

---

analysed,  exposed,  and  commented  on  their  own  society,  from  the  realistic
portrayal  of  violence  in  late  Weimar  Berlin  by  Alfred  Döblin  to  the  bitter
caricatures of Weimar society in the works of Georg Grosz or K¨athe Kollwitz,
or  the  posters  of  John  Heartfield  and  the  cartoons  about  Berlin  low  society  of
Heinrich Zille. The 1920s were also an era of expansion and commercialisation
of popular culture, particularly with the spread of cinemas, showing silent films
until  the  introduction  of  sound  reels  in  1929,  and  the  expanding  ownership  of
radios.  No  real  political  use  was  made  of  the  radio  until  1932,  when  Papen
prepared  the  ground  for  the  Nazis’  subsequent  effective  hi-jacking  of  the
medium  as  an  instrument  of  propaganda.  And  despite  obviously  left-wing
tendencies  among  much  (though  not  all)  of  ‘high-brow’  culture,  much  popular
culture  –  as  in  war  films  which  did  not  attain  the  status  of 
All  Quiet  on  the
Western Front
 – remained nationalist and what is perhaps best described in terms
of the German word 
kitsch.
 A perceived ‘decadence’ in Weimar culture and life
styles – including a supposed laxity of morals, symbolised in new, short, boyish
hair-styles  for  women,  the  smoking  of  cigarettes  and  use  of  contraceptives  –
provoked intense and hostile criticism on the part of conservatives, particularly
in the Protestant establishment, as well as from Catholic quarters. From the left,
the evils of modern capitalism and the miseries of the working classes attracted
bitter  attacks.  About  the  only  valid  generalisation  that  can  be  made  about  the
explosive currents of creativity that have come to be known as ‘Weimar culture’
is  that  little  of  it  served  to  sustain  the  Republic  in  principle:  while  the  left
attacked  the  social  inequalities  of  modern  industrial  capitalist  society,  the  right
attacked  the  decadence  and  social-moral  disintegration  of  modern  mass
democracy.  An  isolated  –  and  belated  –  exception  was  Thomas  Mann,  who
jettisoned  his  ‘apolitical’  conservatism  of  1918  to  speak  out  in  defence  of  the
Republic.  But  one  must  conclude  that  despite  the  undoubted  achievements  of

---

Weimar  artists  and  intellectuals,  the  impact  of  Weimar  culture  was  deeply
divisive and politically ambiguous.
In  one  further  area,  too,  the  Weimar  compromise  proved  ambiguous,  and
ultimately  fatally  so.  This  was  in  the  area  of  social  compromise  evident  in  the
earliest days of the Republic in November 1918. At a time of weakness, in the
uncertainties  of  the  revolutionary  days,  employers  had  made  concessions  to
representatives of organised labour. Agreements had been reached on wages, on
conditions  of  work  and  the  eight-hour  day,  and  on  a  form  of  corporatism
embodied  in  the