A concise History of Germany

Plate 34.
 The Berlin rent strike of 1932. Communist and Nazi flags hang side by side in this courtyard.
In  one  sense,  this  represented  a  simple  continuity  with  the  line  of
presidential  cabinets  and  authoritarian  rule  since  1930.  In  another  sense,  of
course,  it  represented  –  because  of  what  was  to  come  –  a  fundamental  break.
Hitler  was  the  leader  of  a  party  which,  after  the  failed  putsch  of  1923,  was
openly committed to the ‘path of legality’ as a means to anti-parliamentary ends:
the Nazis made no secret of their intention to destroy democracy. The Nazi party
itself  was  also  rather  unique.  Although  disproportionately  supported  by  some
social groups rather than others, it did in many respects represent a broad mass
movement  in  contrast  to  the  narrow  interest-group  parties  so  characteristic  of
Weimar politics, and could at least claim to be a ‘people’s party’ (
Volkspartei
  )
rising above the factional strife and class conflicts of Weimar Germany. It could
promise to heal the divisions tearing society apart. With its vague, all-embracing
ideology  –  anti-modern,  anti-capitalist,  anti-communist,  racialist, 
völk¨ısch
  –  it
could mean all things to all people; with its increasing sophistication in the use
of  mass  media  and  the  staging  of  political  rituals  (evident  for  example  in  the
1929 Nuremberg party rally) it could become a form of powerful, pagan religion;
with  its  charismatic  leader  figure,  Adolf  Hitler,  who  had  been  discovering  and
improving his gifts of oratory as well as having a public image built up for him,
Nazism  could  pose  as  Germany’s  salvation  and  destiny,  led  by  the  strong  man
for  whom  many  Germans  had  long  been  yearning.  The  promise  of  a  new,
national community, which would make Germany great again and tear apart the
provisions of the hated Treaty of Versailles, which would punish the ‘November
criminals’  of  1918,  which  would  rid  Germany  of  the  ‘Jewish  bacillus’  that  was
infecting  and  polluting  the  ‘Aryan’  race  and  would  outlaw  the  Bolsheviks  and
criminals who had been undermining Germany from within for so long – all this
proved a powerful vision to large numbers of desperate, frightened Germans for

---

whom  Weimar  democracy  had  meant  only  national  humiliation,  economic
disaster, social conflicts and personal uncertainty. Recognising the force of such
a  mass  movement,  and  recognising  their  own  lack  of  a  popular  base,  the
nationalist,  industrial,  agrarian  and  military  elites  thought  they  could  ‘harness’,
‘tame’ and use this movement to give their own schemes for the destruction of
democracy  a  legitimacy  which  they  could  not  on  their  own  achieve.  Hitler  did
not need to ‘seize’ power; the old elites simply opened the door and welcomed
him in. Faced with such a conjunction, there was little that the weakened unions
and the divided left could do to salvage a democracy which had been effectively
deserted  by  powerful  interests  as  well  as  petty  bourgeois  masses.  The
miscalculated  machinations  of  the  elites  proved  a  sadder,  more  irresponsible
mistake than the weaknesses and errors of those who were ultimately unable to
protect  and  defend  the  inherently  unstable,  ill-fated  Weimar  Republic.  In  this
unique combination of circumstances, Adolf Hitler came to power in Germany.
THE CONSOLIDATION OF HITLER’S POWER
It nevertheless took Hitler some time to extend his hold on power, appointed as
he  was  to  lead  a  cabinet  in  which  there  were  only  two  other  Nazis,  Frick  and
Goering. Elections were  called for 5  March 1933, and,  despite the intimidating
atmosphere  following  the  burning  of  the  Reichstag  on  27  February,  which  the
Nazis used as a pretext for declaring a state of emergency, the Nazis still failed
to win an absolute majority at the polls. The NSDAP achieved 43.9 per cent of
the  vote,  giving  it  288  seats,  while  the  left  gained  over  30  per  cent  of  the  vote
(128 seats for the SPD and eighty-one for the KPD) and the Centre and Liberals
together  gained  18  per  cent.  Even  together  with  their  Nationalist  coalition