A concise History of Germany

Plate 35.
 Propaganda for Hitler celebrating the ‘Day of Potsdam’ and representing Hitler as a major
statesman and successor to Frederick II, sanctioned by Hindenburg.
Moves towards ‘co-ordination’ (
Gleichschaltung
 – literally, ‘putting into the
same gear’) were taken in a wide range of spheres. The civil service was purged
of political opponents of Nazism, as well as Jews, in the ‘Law for the restoration
of  the  professional  civil  service’  of  7  April  1933.  The  powers  of  the  different
Länder
 were attacked by the Nazi seizure of local powers in March 1933, and in
April  ten  so-called  ‘Reich  Governors’  (
Reichsstatthalter
  )  were  appointed  to

---

assert  Nazi  power  at  the 
Land
  level.  In  May,  trade  unions  were  wound  up  and
replaced by the ‘German Labour Front’ (DAF) under Robert Ley. Walter Darré
took  control  of  the  ‘Reich  Food  Estate’  dealing  with  agriculture  and  the
peasantry, while craftsmen and small traders were organised under an umbrella
organisation,  the  HAGO.  On  30  January  1934,  one  year  after  Hitler’s
appointment  as  chancellor,  the 
Reichsrat
  (upper  chamber  of  parliament)  was
abolished  and  the  federal  system  terminated.  The  final  major  constitutional
change  came  with  the  death  of  President  Hindenburg  on  2  August  1934.  Hitler
made use of the occasion to combine the offices of President and Chancellor in
his  own  person  as  Führer,  and  to  take  personal  command  of  the  armed  forces,
who now swore an oath of obedience to him.
The  new,  personal  allegiance  of  the  army  to  Hitler  was  made  easier  by
Hitler’s decision to resolve conflicts with the SA in favour of the army. The SA,
under its leader Ernst Röhm, had been developing into a rather unruly rival for
both the SS and the army. Aware that he vitally needed the support of the latter
for  his  revisionist  and  expansionist  foreign  policies,  Hitler  instigated  the  so-
called  ‘night  of  the  long  knives’  on  30  June  1934,  in  which  leaders  of  the  SA
were murdered along with a number of other individuals with whom Hitler had
fallen  out  (including  Schleicher  and  Gregor  Strasser).  This  mass  murder  was
retroactively ‘legalised’ by a law passed on 3 July 1934. The SA was firmly put
in its place, in relation not only to the army, but also to the SS. The latter, under
Heinrich  Himmler  –  who  by  1936  had  combined  control  of  the  SS  and  the
German  police,  effectively  concentrating  control  of  the  means  of  terror  in  the
Third  Reich  –  was  able  to  arrest,  detain,  imprison,  torture  and  murder,  with  no
respect for law or justice. In March 1933 the first Nazi concentration camp was
opened  in  Dachau,  near  Munich  –  to  much  public  fanfare,  with  open  and
enthusiastic  newspaper  coverage.  This  was  essentially  a  detention  centre  and
forced-labour  camp,  in  which  ‘anti-social  elements’  (including  political

---

opponents  of  the  regime  and  homosexuals,  as  well  as  ‘criminals’  more
conventionally  defined)  were  subjected  to  a  penal  regime.  While  inhumane
treatment,  torture,  malnutrition,  ill-health  and  overwork  as  well  as  outright
murder were all causes of death, these labour camps (which proclaimed on their
gates  the  slogan  that  ‘Arbeit  macht  frei’,  ‘work  liberates’)  were  not
extermination  centres  in  the  sense  of  those  established  solely  or  primarily  for
purposes  of  killing  after  1941.  Fear  of  arrest,  and  fear  of  informers,  led  to  a
frightened public conformity on the part of many Germans, who were forced to
lead a double life, expressing their real views only in complete privacy.
At the same time as coercing the German people into conformity, measures
were taken to attempt to obtain their consent to, and support for, the new national
socialist  community.  Measures  were  partly  ideological,  partly  practical.  For
those  not  excluded  from  the  new  ‘people’s  community’  (
Volksgemeinschaft
  )  –
for  those  apolitical  Aryans,  with  no  Jewish  blood  or  political  antipathy  –  life
could be made  relatively comfortable in  the peacetime years  of Nazi  Germany.
An  economic  upswing  which  had  started  already  before  Hitler  came  to  power
was  given  further  impetus  by  Nazi  workcreation  schemes  (autobahn  building,
general  construction  works,  and  increasingly  projects  connected  with
rearmament).  Nazi  economic  policies  were  geared  both  to  autarky  and  to
preparation for war, as well as to consumer satisfaction, objectives that were not
always  mutually  compatible.  There  is  some  debate  about  the  connections
between  Nazi  economic  policies  and  economic  recovery,  as  well  as  about  their
effects  on  different  groups  in  the  population.  Rearmament  policies  after  1936,
for  example,  on  some  accounts  may  have  actually  slowed  down  the  pace  of
economic  recovery.  Furthermore,  the  increased  concentration  of  capital
represented  a  continuation  of  tendencies  prevalent  before  the  Nazis  came  to
power,  further  complicating  analysis  of  causes  and  effects.  It  should  be  noted
that certain developments were at odds with some of the pre-1933 Nazi ideology,

---

such as the proclaimed hostility to large department stores and the emphasis on
the rural virtues of ‘blood and soil’ – positions which were hard to combine with
the  industrial  requirements  of  rearmament.  One  thing  is  however  quite  clear:
unemployment was rapidly reduced, so that by the late 1930s there was instead a
labour  shortage.  In  contrast  to  the  uncertainties  and  hardship  of  the  Weimar
years,  the  Nazi  dictatorship  was  associated  for  many  Germans  with  a  secure
income and an improved standard of living, however qualified by restrictions on
personal freedom.
There  was  also  a  range  of  schemes  designed  to  inculcate  a  sense  of
harmonious,  regenerated  national  community  healing  the  wounds  of  Weimar’s
conflicts.  Programmes  such  as 
Schönheit  der  Arbeit
  (the  beauty  of  labour)  and
Kraft durch Freude
 (strength  through  joy),  with  organised  leisure  activities  and
holiday trips for workers, and an emphasis on the notion of community even at
the  factory  level,  sought  to  infuse  Germans  with  a  new  spirit  and  enthusiasm
inculcated at work. Meanwhile, Goebbels’ curiously entitled Ministry of Popular
Enlightenment  and  Propaganda  (created  in  March  1933)  pumped  out  material
designed both as light entertainment or diversion and as political indoctrination.
The press and radio were co-opted, and the education system transformed into an
instrument of Nazi socialisation. The burning of books by left-wing, Jewish and
other  ‘un-German’  authors  on  10  May  1933,  instigated  by  Nazi  activists  and
presided over by Goebbels, symbolised the Nazi attempt to purge from German
minds  all  views  except  their  own.  A  range  of  social  organisations,  such  as  the
Hitler  Youth  (HJ)  and  League  of  German  Girls  (BDM),  and  the  Nazi  women’s
organisations,  sought  to  incorporate  different  sections  of  society  into  the  new
community,  while  the  multiplicity  of  preexisting  German  organisations  were
outlawed,  dissolved,  or  taken  over  by  the  Nazis.  The  notion  of  a  regenerated
national  community  under  the  saviourfigure  of  Adolf  Hitler  was  further
propagated  by  symbolic  displays  of  power  and  unity,  through  the  mass  rituals,

---

parades,  and  depiction  of  crowds  of  adoring  Germans  raising  their  arms  in  the
Heil
 salute as Hitler passed.
The monolithic image promoted by the Nazis had a certain element of truth
in  it,  and  the  notion  of  a  charismatic  Führer  above  all  the  local  conflicts  and
frictions  of  everyday  life  represented  a  powerful  element  of  cohesion.  Local