A concise History of Germany

Kristallnacht
  )  of  November  1938  in  which  Jewish  synagogues,
homes  and  premises  were  attacked,  burned,  and  looted  and  a  number  of  Jews
were  killed.  These  measures  were  in  the  main  initiated  by  Nazi  activists  or  in
response to pressures for action on the part of party radicals. Public displays of
brutality  commanded  little  general  popular  support  among  Germans.  But  there
was much approval of the aim of ‘removing’ Jews from German society, and the
‘aryanisation’  of  Jewish  property  (including  housing)  pleased  the  beneficiaries.
The  ‘legalisation’  of  the  pariah  status  of  Jews  in  the  Nuremberg  Laws  was
applauded,  while  the  destruction  of  property  and  creation  of  mess  in  the
Kristallnacht
  was  not.  While  it  was  quite  clear  that  Jews  were  ‘not  wanted’
(
unerwünscht
 ) in the new Germany of the Thousand-Year Reich, and were to be
excluded  from  Germany’s  glorious  future,  it  was  by  no  means  clear  in  the
peacetime years that the ‘final solution’ to the ‘Jewish question’ which the Nazis
had constructed would ultimately be a policy of mass murder.
There  were  two  areas  of  policy  in  which  Hitler  had  quite  definite  goals:
racial  policy,  and  foreign  policy.  Hitler  wanted  to  make  Germany  into  a  ‘pure’
racial community; and he wanted to expand German ‘living-space’ (
Lebensraum
), achieving first European and then world mastery. Ultimately all else had to be
subordinated to these ends. We must now turn to the radicalisation of the regime
in foreign policy, war and genocide.
FOREIGN POLICY AND WAR
As  early  as  the  1920s,  in 
Mein  Kampf
  and  the  (then  unpublished)  ‘Second
Book’,  Hitler  had  laid  down  a  programme  for  his  foreign  policy.  This
programme consisted in revising the Treaty of Versailles, incorporating Austria
and  transforming  Czechoslovakia  and  Poland  into  satellite  states,  confronting

---

France  before  turning  to  conquer  Russia,  and  finally  achieving  world
domination, perhaps with Britain as some sort of junior partner which Germany
would  help  to  protect.  Evidently  at  least  the  first  stages  of  this  programme
commanded broad sympathy among conservative nationalist circles in Germany.
Indeed,  after  1930  a  shift  in  foreign  policy  under  Brüning’s  government  away
from  Stresemann’s  more  careful  conciliation  had  been  evident.  A  new,  more
confrontationist style went along with moves away from multilateral agreements
towards  a  system  of  bilateral  political  and  economic  arrangements  designed  to
extend  Germany’s  influence  in  south-eastern  and  eastern  Europe.  When  Hitler
came  to  power  in  1933,  there  were  certain  continuities  with  these  trends,
although the pace quickened and the ultimate aims were rather more ambitious.
Nevertheless  the  compromise  with  the  old  elites  which  had  brought  Hitler  to
power was sustained, with some tensions and frictions, until the winter of 1937–
8.
Hitler’s general strategy in the 1930s was to achieve as much as possible by
diplomatic  means  while  energetically  pursuing  policies  of  rearmament.
Rearmament  had  been  secretly  pursued,  and  different  means  of  expanding  the
army  canvassed,  since  the  later  1920s.  Hitler  made  his  intentions  explicit  in
speeches to the generals and to his cabinet within ten days of coming to power.
Initially, rearmament was disguised, as with the issue of so-called ‘Mefo Bills’ in
1933,  and  in  Krupp’s  euphemistically  named  ‘agricultural  tractor  programme’
which  produced  tanks  from  July  1933.  By  1934  explosives,  ships  and  aircraft
were  in  production  –  all  against  the  provisions  of  the  Treaty  of  Versailles,  but
approved by the army. In March 1935 the existence of a German air force and of
general  rearmament,  as  well  as  the  introduction  of  conscription,  were  finally
announced to the outside world. In the meantime, Hitler had pursued individual
agreements  with  particular  countries  in  place  of  collective  arrangements.  He
broke  off  German  participation  in  the  Geneva  Disarmament  Conference,  and

---

withdrew  Germany  from  the  League  of  Nations,  in  October  1933.  In  January
1934  he  concluded  a  ten-year  non-aggression  pact  with  Poland  (against  the
advice  of  the  Foreign  Ministry).  In  March  1935  the  Saarland  returned  to
Germany after a plebiscite in January. German rearmament was censured by the
‘Stresa Front’ of Britain, France and Italy, and by the League of Nations, in April
1935; but Britain and Germany were able to achieve a certain understanding in
the Naval Agreement of June 1935, by which Germany was to increase her navy
to  one-third  the  strength  of  the  British  navy.  Although  there  were  tensions
between  Italy  and  Germany  over  Austria  (after  an  attempted  coup  by  Austrian
Nazis  in  1934,  in  which  Chancellor  Dollfuss  was  murdered),  Hitler  was
concerned to improve relations. He admired the Fascist leader Mussolini, and for
a while trod carefully in connection with the Austrian question. In any event, the
Stresa Front itself was less than solid. The preoccupation of Britain and France
with the Italian invasion of Abyssinia in October 1935, as well as the mounting
pressure  of  popular  discontent  in  a  worsening  economic  situation  at  home,
presented Hitler with the opportunity and impetus for his first really risky step in
foreign policy. In March 1936 German troops remilitarised the Rhineland. This,
despite  the  relatively  limited  numbers  of  German  troops,  was  achieved
successfully, to much popular acclaim at home and little serious criticism abroad.
Germany was, after all, only ‘entering her own back yard’.
In 1936, Hitler announced that Germany must be ready for war within four
years, and a ‘Four-Year Plan’ under Goering was launched. This marked a break
with  the  previously  relatively  orthodox  management  of  the  economy  under  the
former  President  of  the  Reichsbank,  Hjalmar  Schacht,  who  subsequently
resigned  as  Minister  of  Economics  in  November  1937  because  of  conflicts
between his ministry and Goering’s Four-Year-Plan Office. Rearmament was to
be  vigorously  pursued,  but  not  at  the  expense  of  the  living  standards  of
consumers at home; Hitler had a perpetual eye on public opinion in general and

---

his own popularity in particular. Shifts occurring on the foreign policy front also
contributed to a loosening of ties between Hitler and his conservative nationalist
allies.  The  Spanish  Civil  War,  which  broke  out  in  July  1936,  helped  to  bring
Italy  and  Germany  closer  together  (in  their  support  of  Franco)  in  the  ‘Rome–
Berlin axis’. Ribbentrop, who for some time had been effectively running a Nazi
diplomatic service in rivalry with the Foreign Ministry, and who in 1936 became
Germany’s  Ambassador  to  Britain,  failed  to  secure  a  British  alliance  with
Germany. In the course of 1937, it became clear to Hitler that he would have to
drop  his  plans  for  alliance  with  Britain,  and  strengthen  his  connections  with
Italy. In 1938, under Ribbentrop’s influence, Japan became the third member of
the ‘Axis’. It also became increasingly clear that Germany would not be able to
sustain a protracted rearmaments race, and would have to go to war sooner rather
than later.
In the winter of 1937–8 these developments reached the point where a split
between  Hitler  and  certain  old  conservatives  was  inevitable.  A  meeting  in
November 1937 with leaders of the army, navy, air force, as well as the Foreign
Minister and the War Minister, which was reported in a memorandum by Hitler’s
military adjutant Colonel Hossbach, was the occasion for a lengthy harangue by
Hitler  on  at  least  some  of  his  plans  for  achieving  German