A concise History of Germany

Parts of it were incorporated into an expanded Reich, and parts were transformed
into  the  ‘Generalgouvernement’  under  German  administration.  There  followed
during  the  winter  months  of  1939–40  the  so-called  phoney  war  or 
Sitzkrieg.
  In
the  spring  of  1940  Hitler  rapidly  turned  his  attention  north  and  west:  first  to
Scandinavia, where the Quisling regime in Norway gave a new political concept

---

to history, then, in May 1940, via Holland and Belgium to France, the defeat of
which  was  followed  by  occupation  of  the  northern  and  western  parts  and  the
installation  of  the  compliant  Vichy  regime.  In  spring  1941  Germany  attacked
Yugoslavia  and  Greece.  The  unexpected  early  and  rapid  victories  boosted
Hitler’s  domestic  popularity,  at  a  time  when  consumer  conditions  were  still
relatively satisfactory; they also gave Hitler himself a false sense of invincibility.
Goering persuaded Hitler that the German Luftwaffe was in a position to knock
Britain  out  of  the  war,  and  a  series  of  air-raids  over  Britain  began.  But  Britain
proved more resistant to invasion and defeat than the Germans had expected; and
Hitler did not wait to defeat Britain and consolidate his hold in the west before
turning his attention eastwards. In the summer of 1941 he decided the time had
come to invade Russia, thus effecting what he had previously been concerned to
avoid:  war  on  two  fronts.  The  Russian  campaign  proved  disastrous.  German
troops were over extended and ill-equipped; and when the Russian winter came,
with icy winds and deep snow, German soldiers found themselves immobilised,
without  adequate  clothing,  afflicted  by  frostbite  and  in  some  instances  even
freezing  to  death.  The  Nazi  charity  collections  at  home  (the  winter  relief  fund,
WHW, including donations and one-pot meals) persuaded numerous Germans to
part  with  boots,  coats,  skis;  but  it  was  too  little  and  too  late.  There  were  also
serious  tactical  mistakes  in  the  military  campaign,  particularly  in  the  mounting
of  simultaneous  and  overambitious  offensives  which  could  not  be  sustained.  In
1943, at Stalingrad, the Germans finally suffered a major defeat which could not
be disguised. Neither domestic morale nor Hitler’s faith in his inevitable victory
ever recovered.

---

Map 11.
 The partition of Poland in 1939
The invasion of Russia was the first turning point in the war. Germany had
been prepared for a short, sharp war, but was not equipped to sustain a protracted
conflict  of  the  sort  which  now  developed.  The  second  turning  point  came  with
the  transformation  of  what  was  still  a  European  war  into  a  world  war  in
December  1941.  There  had  been  a  separate  set  of  conflicts  in  the  Pacific  since
the  early  1930s  involving  Japan.  In  December  1941  the  Japanese  attacked  and
destroyed  the  American  fleet  at  Pearl  Harbor,  as  a  result  of  which  the  USA
declared war on Japan. While Germany was linked with Japan as one of the axis
powers, there was no compulsion for Germany to come to Japan’s defence; yet
Hitler took this opportunity to declare war on the USA. His megalomaniac desire
for world mastery turned a European war – which Germany at this time still had

---

some hope of winning – into a world war, taking on the enormous military and
economic might of the most advanced industrial nation in the world.
Map 12.
 Hitler’s empire by autumn 1942
From  1942–3,  the  war  turned  against  Germany,  with  desert  campaigns  in
north  Africa,  relentless  air-raids  over  Germany  carried  out  by  the  RAF  and  the
American air forces, and continued fighting in Italy even after the deposition of
Mussolini by the Fascist Grand Council in July 1943. Germany was fighting on
three  fronts,  and  the  German  situation  became  increasingly  desperate  as  the
Russians  launched  an  offensive  in  the  east  to  coincide  with  the  Normandy
landings  of  the  western  allies  on  6  June  1944.  Morale  on  the  home  front
plummeted,  as  people  feared  for  friends  and  relatives  at  the  front  and  suffered
deteriorating conditions at home. Hitler himself became a virtual recluse, making
fewer  and  fewer  public  appearances  and  withdrawing  increasingly  to  his  East

---

Prussian  retreat,  the  ‘Wolf’s  Lair’.  Wrapped  up  in  their  own  troubles  and
concerns, the majority of German people paid little attention to a phenomenon,
of which they knew more than they would later like to admit, which was taking
place at precisely this time.
HOLOCAUST, RESISTANCE AND DEFEAT
Hitler’s  basic  aims  had  been  two-fold:  to  achieve