A concise History of Germany

Lebensraum
  for  the  German
race; and to rid that race of what he saw as a pollutant, a bacterium, poisoning
and infecting the healthy ‘Aryan’ stock: the Jews. Slowly, during the period after
1933,  Jews  had  been  identified,  stigmatised,  and  excluded  from  the  ‘national
community’, the 
Volksgemeinschaft.
 Measures had been adopted to give Jews an
outcaste status, and many Jews, realising they had little future in Germany, had
already fled for more welcoming shores. While there had been acts of violence
and  discrimination  against  Jews,  there  had  however  been  no  systematic  policy
for  totally  ridding  Germany  of  the  Jewish  population.  In  war-time,  things
changed. For one thing, with the conquest of territories in which there were far
larger  Jewish  communities  (particularly  in  the  east),  the  ‘Jewish  problem’
assumed  new  proportions.  For  another,  more  extreme  circumstances  suggested
and  promoted  more  radical  solutions.  Hitler  let  it  be  known  that  he  wanted  the
expanded  Reich  to  be  ‘cleansed  of  Jews’  (
Judenrein
  ).  Initially,  schemes  were
actively  considered  for  the  mass  deportation  of  Jews  to  a  reservation  in
Madagascar,  and  Jews  were  even  sent  to  southern  France  in  preparation  for
shipment. In eastern Europe, there were plans for a Jewish reservation in the area
around  Lublin  in  south-eastern  Poland.  After  the  invasion  of  Russia  in  the
summer of 1941, the ‘final solution’ became altogether more sinister.
No  written  Hitler-order  for  the  extermination  of  the  Jews  has  ever  been
found;  nor,  given  Hitler’s  style  of  government,  is  such  an  order  likely  ever  to
have existed. But he let his wishes be known and fostered a climate in which the

---

policy  of  extermination  could  be  effected.  There  is  some  disagreement  among
historians as to whether the extermination programme which actually took place
was the direct consequence of a pre-determined plan, or whether it developed in
a more ad hoc, haphazard manner as a result of local initiatives which were later
co-ordinated. Whatever the interpretation, the broad outline of facts is clear. The
first  mass  killings  of  Jews  were  undertaken  by  specialist  so-called
Einsatzgruppen
  who  arrived  in  Russia  in  the  wake  of  the  invading  German
troops.  Jews  were  rounded  up  and  taken  out  to  forests  where  they  dug  mass
graves, were lined up naked, and were then shot into the graves. This technique
had serious disadvantages from the Nazi point of view: killings were relatively
public  and  easily  witnessed  by  passersby,  allowing  the  news  to  filter  back  to
Germany;  and  those  doing  the  shooting  –  which  included  shooting  young
women  cuddling  babies  in  their  arms  –  often,  despite  the  SS  suppression  of
human  emotions  and  inculcation  of  obedience  and  brutality,  found  themselves
physically  incapable  of  undertaking  such  cold-blooded  murder  without  first
imbibing  copious  quantities  of  vodka.  Meanwhile,  in  the  ghettoes  in  Poland,
overcrowding and disease were becoming ever more serious, as more and more
Jews were transported from occupied territories. From the point of view of those
in charge of the Warsaw and Lodz ghettoes, some means would have to be found
sooner rather than later of dealing with the increasing numbers of Jews, whether
by halting the influx or disposing of those already there. The means chosen was
death: immediate death by inhalation of gas, rather than shooting. Jews from the
Lodz Ghetto were rounded up, from December 1941, and driven out to Chelmno
(Kulmhof), about forty miles north-west of Lodz, where they were driven around
in vans which had the exhaust pipes redirected to pump the exhaust fumes back
inside the body of the vehicle. When the screams of those packed inside had died
down,  the  drivers  stopped  and  the  bodies  were  dumped  in  mass  graves  in  the

---

forest. This too, however, proved to be a relatively ‘inefficient’ means of killing:
it could – and did – kill tens of thousands, but could not dispose of millions.
In  January  1942,  a  conference  was  called  at  Wannsee,  in  the  beautiful
lakeland  surroundings  on  the  west  of  Berlin,  to  co-ordinate  the  ‘final  solution’
which  was  already  taking  place,  under  the  general  direction  of  SS-leader
Heinrich  Himmler.  In  Poland,  specially  designed  extermination  camps  were
opened at Belzec, Sobibor and Treblinka. Under the so-called ‘Reinhard Action’
(named after Reinhard Heydrich, who was assassinated in Prague in May 1942),
these  camps  effected  the  liquidation  of  the  vast  majority  of  Polish  Jews.  They
made  use  of  the  expertise  and  personnel  of  the  now-terminated  ‘euthanasia’
programme.  The  most  infamous  of  the  camps,  the  name  of  which  has  come  to
epitomise  evil  and  suffering,  was  however  not  tucked  away  out  of  sight  in
eastern Poland, but was in fact within the borders of the greater German Reich:
Auschwitz.  Auschwitz  (Oswiecim)  was  a  major  industrial  centre  on  the  main
west–east  railway  line  in  Upper  Silesia.  The  Auschwitz  complex  spread  over
several  square  kilometres,  in  and  around  the  town,  straddling  both  sides  of  the
main railway line (with an extra side-line built specifically to allow trains to go
directly  into  the  extermination  centre  at  Birkenau).  Auschwitz  I,  an  already
existing prison and labour camp largely for political prisoners, was the scene of
horrific ‘medical’ experiments under Josef Mengele; it was also the place where
the  use  of  Zyklon  B  gas  was  first  tried.  Auschwitz  II,  or  Auschwitz-Birkenau,
was  established  a  few  kilometres  away,  as  a  specifically  designed  factory  for
mass  murder.  Whole  train-loads  could  be  ‘processed’,  the  trains  cleaned  and
readied for their empty return to the west, within three or four hours. When all
the gas chambers and crematoria at Auschwitz-Birkenau were in full operation,
it was possible to kill up to 9,000 people within twenty-four hours. Also in the
town  of  Auschwitz  was  the  Monowitz  camp,  whose  inmates  worked  for  I.  G.
Farben’s new Buna plant at Dwory. The Auschwitz complex also supplied labour

---

for  a  number  of  other  German  firms  such  as  Krupp,  Borsig  and  Siemens.  This
was no isolated, hidden concentration camp, but rather a vast enterprise of which
large  numbers  of  Poles  and  Germans  were  perfectly  well  aware.  Complicity  in
the functioning of the Third Reich extends far beyond a small band of Nazi thugs
and criminals.