A concise History of Germany

parties in the Soviet zone were also being ‘co-ordinated’ and brought under the
effective control of the SED.
In  the  meantime,  radical  socioeconomic  changes  had  also  been  effected  in
the Soviet zone. One of the earliest measures was land reform: all large agrarian
estates (over one hundred hectares), and those belonging to former Nazis, were
expropriated,  and  the  land  was  redistributed,  partly  to  small  peasants  and
landless  labourers,  partly  to  refugees  from  the  east,  and  partly  taken  into  state
ownership.  Large  industries,  mining  and  banking  were  nationalised,  and
measures were taken which were detrimental to the continued existence of small
private  enterprise,  which  was  gradually  squeezed  out  of  the  economy.  These
measures were legitimised in a variety of ways: the expropriation of Nazis and
war criminals was a selfevident justification; there was also the wider argument
that it was ‘monopoly capitalism’ as a socioeconomic system that had given rise
to Nazism, and that denazification thus required the transformation of capitalism
itself;  and  there  was  also  a  plebiscite  in  Saxony  which  produced  a  majority  in
support of certain nationalisation measures, which were then instituted in other
areas  as  well.  At  the  same  time,  the  Soviet  Union  was  extracting  huge
reparations from its zone. At first, machinery and stock was simply removed to
the  Soviet  Union;  when  this  proved  inefficient,  certain  enterprises  within  the

---

Soviet zone were taken into Soviet ownership as Soviet Joint Stock Companies
(SAGs), and their profits appropriated. By 1949, the Soviet zone had undergone
what amounted to a major transformation in political, economic and social life:
under  communist  control,  the  historically  significant  Junker  class  and  the  large
capitalists  had  completely  lost  their  material  bases  of  existence;  a  radical
restructuring  of  industry  and  agriculture  was  underway;  and  the  communist-
dominated  SED,  backed  by  the  Soviet  Military  Administration,  had  achieved  a
predominance in political life, effectively sabotaging any attempt at introducing
genuine democracy in post-Nazi East Germany.
While  denazification  in  the  Soviet  zone  was  fairly  radical,  in  terms  of  both
structural transformation and turnover of personnel, denazification in the western
zones  was  a  case  of  cumbersome  bureaucracy,  relative  inefficiency,  and
unintended  consequences.  From  an  early,  punitive  concept  of  ‘collective  guilt’
there  rapidly  developed  a  more  discriminatory  set  of  policies,  although  it  was
never entirely clear whether the basic aim was to cleanse Germany of Nazis, or
to cleanse Nazis of the taint of Nazism; and if the latter, whether denazification
was to be punitive or re-educational. In the event, categorisation of Germans into
five groups, ranging from ‘major offenders’ through to ‘exonerated’, on the basis
of  answers  to  a  lengthy  questionnaire,  developed  into  something  of  a
bureaucratic nightmare. It also led Germans to try to excuse and cover up their
pasts,  rather  than  genuinely  confront  their  degrees  of  complicity  in  the  Third
Reich. Despite many grumblings, including the complaint that the ‘big fish’ got
away  while  the  ‘lesser  fry’  were  unfairly  punished,  by  and  large  former  Nazis
were slowly reincorporated into West German life, with the exception of major
war criminals, some of whom were dealt with at the Nuremberg trials (in which
all  the  victorious  Allies  co-operated)  and  some  of  whom  faced  trial  at  a  later
date.  While  generally  political  apathy  and  concern  for  material  survival
prevailed,  the  major  political  parties  of  the  post-war  period  were  founded  or

---

refounded.  The  Social  Democratic  Party  (SPD)  rapidly  reformed  itself,  and
under the leadership  of Kurt Schumacher  strongly opposed the  activities of the
communists.  Members  of  the  old  Catholic  Centre  Party  joined  with  Protestants
in  the  new  Christian  Democratic  Union  (CDU),  a  party  which  was  common  to
both  the  Soviet  and  western  zones,  and  which  had  a  sister  party,  the  Christian
Social  Union  (CSU),  in  Bavaria.  A  range  of  liberal  parties  were  founded  in
different regions, which eventually merged to become the Free Democratic Party
(FDP)  nationally.  In  addition,  there  was  a  multiplicity  of  small  parties,
representing specific regions, issues or constituencies (such as refugees from lost
eastern territories). The main political battle was however between the CDU and
the SPD, with the latter initially appearing the stronger.
While no radical measures of socioeconomic transformation were undertaken
in  the  western  zones  of  occupied  Germany,  the  Allies  did  in  effect  block
proposed  measures  of  socialisation  and  held  western  Germany  to  a  capitalist
market  economy.  Attempts  were  also  made  to  split  up  some  of  Germany’s
economic concentration, with pressures for decartelisation. France was the most
ruthless  in  extracting  reparations  from  its  zone.  Britain  relatively  early  –  April
1946 at the latest – realised that it was going to have to import foodstuffs into its
predominantly  industrial  zone  to  avert  the  very  real  threat  of  mass  starvation.
The USA very soon came to share Britain’s new view of the importance of the
reconstruction,  rather  than  destruction,  of  Germany’s  economy.  There  was  not
only  the  problem  of  feeding  and  in  many  cases  rehousing  the  indigenous
population:  western  Germany  was  flooded  by  refugees  and  expellees  from  the
lost eastern territories, who had fled from the Red Army in the closing months of
the  war  or  delayed  long  enough  to  be  forcibly  expropriated  by  new  post-war
administrations.  Many,  after  a  long  and  weary  trek  (which  the  very  old,  very
young, and weaker members might not survive), landed up in western zones of
Germany  expecting  to  find  some  sort  of  shelter  and  livelihood.  The

---

overcrowding  and  shortages  caused  by  their  presence  exacerbated  already
difficult  post-war  conditions.  For  many  Germans,  the  dictated  introduction  of
‘democracy’  was,  as  after  the  First  World  War,  associated  with  national  defeat,
political humiliation, and social and economic dislocation – perhaps on an even
greater scale than after 1918. That democracy was to be more successful on the
second  attempt  had  to  do  with  a  number  of  circumstances  to  be  considered
below.
Whatever  the  controversies  over  responsibility  for  the  Cold  War,  it  seems
clear that it was not from the Soviet side that the eventual division of Germany
was  initiated.  Stalin  appeared  for  a  long  time  –  even  up  until  1952  –  to  be
keeping  his  options  open  with  respect  to  Germany,  whatever  his  position  on
other states in Europe. Rather, it was the changes in western policy which largely
precipitated the establishment of two German Republics in 1949. There had from
the start been disagreements over what to do with post-Nazi Germany, not only
between  the  western  powers  and  the  USSR,  but  also  between  and  even  within
each  of  the  western  governments.  However,  after  early  confusions  in  policy
formation – with vestiges of the discarded and draconian ‘Morgenthau Plan’ for
the  deindustrialisation  of  Germany  still  informing  the  initial  American  policy
document JCS 1067 – a major shift can be clearly discerned in western policies
towards occupied Germany from 1946–7. This shift from earlier punitive views
to a generous notion of reconstruction was both symbolised and given material
expression in the Marshall Plan, announced in June 1947, for the reconstruction
of  post-war  Europe.  This  plan  envisaged  the  economic  and  political
reconstruction  of  Europe  in  directions  that  would  benefit  America’s  new
international role, with its ‘open door’ policies and search for markets, as well as
its ‘Truman doctrine’ of stemming the rising tide of communism and perceived
Soviet  expansionism  in  Europe.  Offered  on  terms  that  were  designed  to  elicit
refusal  on  the  part  of  non-market  economies  under  Soviet  influence,  the

---

Marshall  Plan  represented  a  major  step  in  dissociating  western  Germany  from
the  Soviet  zone,  and  incorporating  it  in  a  wider  network  of  western  European
economic and political organisations in the emerging Cold War.
In  January  1947  the  British  and  American  zones  had  fused  to  become  a
‘Bizone’,  which,  developed  its  own  quasi-government,  the  Economic  Council.
The Soviet zone in response set up the German Economic Commission, similarly
a proto-governmental organisation. The French, who had been pursuing a rather
independent  line  over  a  number  of  issues,  were  eventually  brought  into  co-
operation  with  the  British  and  Americans.  The  administration  of  the  economic
aid  in  western  Germany  required  a  currency  reform,  since  the  old  Reichsmark
was  virtually  without  value  in  what  was  essentially  a  black-market  economy
where  cigarettes  and  chocolate  were  effective  units  of  currency  in  addition  to
basic  barter  and  exchange  of  goods  and  services.  The  currency  reform  of  June
1948, introducing the Deutschmark, was offered on terms that the Soviets would
not accept. As well as introducing their own separate currency, the Soviets made
use of this pretext to attempt to cut off the western Allies from access to Berlin,
sited in the heart of the Soviet zone, by closing all land and water access to that
city. The western Allies fought the Berlin blockade by means of an air-lift, flying
in  essential  supplies  right  through  the  autumn,  winter  and  spring  of  1948–9.  In
one stroke, the  former bastion of  Prussian nationalism and  Nazi militarism  had
become a symbol of western freedom and democracy, to be protected at all costs.
The air-lift symbolised the dramatic transformation of western policies towards
their  part  of  Germany:  western  Germany,  no  longer  a  defeated  nation  of
despicable  Nazis,  was  to  become  a  democratic  ally  in  the  fight  against
‘totalitarianism’ and communism in the developing Cold War. From the summer
of  1948,  constitutional  deliberations  were  held  to  work  out  a  constitution  for  a
new state in the western part of Germany. After an assembly of delegates from
the  different  regions  (
Länder
  )  had  approved  the  new  constitution  (with  the

---

exception  of  the  separatistically  inclined  Bavarians),  the  Federal  Republic  of
Germany  was  formally  founded  in  May  1949,  four  years  after  the  collapse  of
Hitler’s  Third  Reich.  Whatever  its  suppressed  and  hidden  problems,  the  West
German  state  was  destined  to  become  a  partner  in  the  developing  network  of
western political and economic alliances in the changed post-war world. In large
measure  as  a  direct  response,  the  German  Democratic  Republic  was  formally
founded in the Soviet zone a few months later, in October 1949.
FROM ESTABLISHMENT TO CONSOLIDATION
Initially,  the  constitutions  of  the  two  Germanies  resembled  each  other  quite
closely.  Both  had  Presidents  as  formal  heads  of  state,  in  addition  to  political
leaders of government (Chancellor in the west, Prime Minister in the east); both
had  lower  chambers  of  parliament  theoretically  representing  the  people  as  a
result of national elections, and upper chambers representing the regions (
Länder
).  Neither  constitution  prescribed  a  particular  form  of  social  and  economic
system. The constitution of the Federal Republic was, indeed, so tentative as to
call  itself  not  a  constitution  but  a  ‘Basic  Law’  (