A concise History of Germany

parties and mass organisations represented in parliament had a certain number of
seats  pre-allotted  to  them,  and  in  which  the  SED  had  effective  control.

---

Subsequent  developments  were  to  increase  the  differences  between  the  two
constitutions, as we shall see further below.
Although  very  real,  the  division  of  Germany  was  not  conceived  as
irreversible.  The  existence  of  two  Germanies  only  became  consolidated  in  a
series of stages: the failure of reunification initiatives in 1951; the incorporation
into  a  range  of  economic,  political  and  military  alliances  in  east  and  west
respectively in the course of the 1950s, and the regaining of full sovereignty in
1955; the building of the Berlin Wall in August 1961, when division was literally
sealed in concrete, with the closing off of the last means of escape from east to
west; the Ostpolitik of the early 1970s, which culminated in mutual recognition
in  1972  and  entry  as  full  members  of  the  United  Nations  in  1973;  and  the
development of relations between the two German states in the later 1970s and
1980s, which were distinctively different from relations between any other two
separate  and  sovereign  states.  The  question  of  German  division  was  then
reopened in a startling manner with the East German revolution of autumn 1989
and the opening of the Berlin Wall.
After elections held in August 1949, the CDU emerged as the largest party in
the  new  West  German  parliament  (
Bundestag
  ).  The  first  West  German
Chancellor was Konrad Adenauer, a wily Catholic and former mayor of Cologne
in  the  Weimar  Republic,  who  had  kept  an  acceptably  low  profile  during  the
Third  Reich.  He  was  voted  Chancellor  only  by  a  majority  of  one  vote,  after
considerable  preliminary  arm-twisting  to  achieve  the  support  of  FDP  deputies,
whose nominee, Theodor Heuss, was to become the first President of the Federal
Republic. From an initial reliance on coalitions, Adenauer triumphantly led the
CDU to outright victory with a majority of the popular vote in 1957. Adenauer
only finally retired, after fourteen years in power, at the grand old age of eighty-
seven  in  1963.  Adenauer’s  rather  high-handed  chancellorship  (which  gave  the
name  to  a  new  political  concept,  ‘Chancellor-democracy’)  essentially  set  the

---

path  for  West  Germany’s  post-war  development.  Adenauer  determinedly
presided over the western integration of a partial, divided state, as well as over
the less controversial, more universally acclaimed ‘economic miracle’ associated
with  his  Economics  Minister  Ludwig  Erhard.  Adenauer’s  firm  commitment  to
western  integration  –  whatever  his  formal  mouthing  of  sentiments  about
reunification  –  was  in  line  with  American  policies  for  the  post-war  economic,
political  and  military  integration  of  western  Europe  as  a  bulwark  against
communism.  In  October  1949,  the  Federal  Republic  became  a  member  of  the
Organisation for European Economic Co-operation (OEEC); in April 1951 West
Germany entered the European Coal and Steel Community (ECSC) and in May
became  a  full  member  of  the  Council  of  Europe;  and  in  1957,  in  the  Treaty  of
Rome,  West  Germany  became  a  founder  member  of  the  European  Economic
Community  (EEC).  In  1955  the  Occupation  Statute  lapsed  and  West  Germany
gained  full  sovereignty,  becoming  a  full  member  of  the  North  Atlantic  Treaty
Organisation  (NATO),  which  had  been  founded  in  1949.  Despite  considerable
domestic  opposition,  constitutional  amendments  were  introduced  to  permit  the
Federal Republic to have an army and conscription for military service in 1956.
While  West  Germany  was  thus  in  the  process  of  being  readmitted  to  the
community  of  nations,  it  simultaneously  experienced  a  remarkable  economic
recovery. From the ruins of a defeated and devastated nation grew a materialistic
society  witnessing  astonishing  rates  of  growth  and  productivity,  and
conveniently  suppressing  the  past  by  focussing  on  the  task  of  building  a
prosperous  future.  Former  Nazis  were  relatively  easily  integrated  into  the  new
conservative  Germany  of  the  1950s,  with  its  transitional  ideology  of  anti-
communism and its material successes giving a pragmatic legitimacy to the new
democracy.
In East Germany, political and socioeconomic transformations continued. In
1952  the 
Länder
  were  abolished,  and  replaced  by  smaller  regions  (
Bezirke
  )

---

which were more easily controlled from the centre. In 1958 the upper chamber
of  parliament,  which  represented  the 
Länder
  ,  was  somewhat  belatedly
abolished. The SED itself underwent a series of purges, such that the position of
its party leader, Walter Ulbricht, emerged considerably strengthened. Following
a poorly prepared introduction of new economic policies, when concessions for
some  groups  were  announced  at  the  same  time  as  increased  work  norms  for
others, there was a popular expression of discontent with the regime, involving a
widespread strike on 17 June 1953. This uprising, which originated in economic
protest  but  which  rapidly  expressed  wider  political  dissatisfaction,  started  to
fizzle out even before a display of force by Soviet tanks put a definitive end to
what  was  an  essentially  leaderless  expression  of  protest,  rather  than  a  potential
revolution.  The  uprising  precipitated  a  purge  of  many  members  of  the  SED  –
frequently  former  Social  Democrats  –  and  ironically  confirmed  Ulbricht’s
position in power – which had been seriously under question in Moscow. It also,
paradoxically,  put  an  end  to  real  hopes  of  reunification  of  the  two  Germanics,
and  confirmed  the  unwillingness  of  the  west  to  risk  an  international  crisis  by
interfering with East German affairs, in effect seeming content to abandon East
Germans  to  their  fate.  (Serious  research  has  not  upheld  official  East  German
attempts to blame the uprising on western ‘agents provocateurs’; and the western
powers did little more than observe and report on the uprising, giving no notable
support  to  the  East  German  population  in  their  protest.)  Ulbricht  undertook
further actions against individuals opposing his rather hardline policies, with the
trial  and  imprisonment  of  Wolfgang  Harich  and  his  group  in  1956,  and  the
exclusion  of  an  opposing  faction  in  the  Politburo  in  1958.  Ulbricht  thus
effectively removed all serious internal opposition to his rather Stalinist brand of
socialism  –  which  remained  hard-line  even  after  the  Communist  Party  of  the
Soviet  Union  officially  denounced  Stalinism  in  1956  (although  there  were

---

experiments  with  economic  reforms  and  a  degree  of  liberalisation  in  policies
concerning youth, workers and culture in the period 1963 to 1965).
Meanwhile,  further  measures  of  economic  reform  were  undertaken.
Agriculture was collectivised in two main phases in 1952–3 and 1959–60. While
some concessions were made to consumers in the wake of the 1953 uprising, the
emphasis in industrial production continued to be on heavy industry. A series of
unrealistic plans were successively pronounced, revised, and abandoned. Despite
the  brief  hopes  aroused  when  West  Germany’s  growth  momentarily  faltered,  it
was  clear  by  the  beginning  of  the  1960s  that  East  Germany’s  centralised
economy  was  not  a  serious  rival  for  West  Germany’s  material  success.  Seeing
the  astonishingly  rapid  economic  growth  and  new  affluence  in  the  west,  which
was associated not with political repression but relative personal freedom (even
the  freedom  to  be  apolitical),  many  East  Germans  in  the  1950s  chose  to  vote
with  their  feet.  While  the  main  border  with  West  Germany  was  closed,  it  was
still  possible  to  cross  from  East  Berlin  to  West  Berlin  –  with  very  few
possessions, of course, so as not to arouse suspicion – and to leave from there for
West Germany. While the number of refugees prepared to abandon their homes
each year varied, throughout the 1950s a damaging drain of manpower affected
the GDR’s economy, as a flood of predominantly skilled younger males left the
drab, dispiriting and constraining atmosphere of the GDR to seek a better future
in the west.

---