A concise History of Germany

Plate 40.
 Soldiers of the East German People’s Police stand guard as the Berlin Wall starts to go up,
August 1961.
In  1961,  radical  steps  were  taken  to  alter  a  situation  which,  following  the
recent  land  reform  and  associated  food  shortages,  had  become  critical.  On  the
morning  of  13  August,  Berliners  awoke  to  find  the  division  of  their  city
finalised, with streets crossed by tangles of barbed wire, guarded by soldiers, and
more permanent walls of concrete and bricks rapidly being erected. Families and
friends were divided by what might have been thousands of miles rather than a
few  yards.  Again,  although  there  were  protests  from  the  west,  it  was  clear  that
western  powers  were  not  prepared  to  risk  conflict  with  the  Soviet  Union  over
Berlin: the final, concrete division of the city proceeded unhindered.
Curiously,  however,  this  sealing  of  the  last  means  of  escape  perhaps
improved conditions for East Germans in the 1960s. This was the decade of the
‘scientific-technological revolution’, when opportunities for fulfilling careers in
the GDR appeared to be opening up. In 1963 the ‘New Economic System’ was
introduced, permitting some decentralisation of economic decision-making, and
providing  achievement  incentives  for  those  with  certain  technical  skills  and

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qualifications.  Perhaps  because  there  was  no  alternative,  people  started  coming
to  terms  with  a  system  which  they  now  simply  had  to  accept.  Many  had  also
experienced  remarkable  social  mobility,  as  a  result  of  educational  and  social
policies and new opportunities. In West Germany, on the other hand, the 1960s
saw  the  rise  of  movements  highly  critical  of  West  German  materialism,
affluence,  and  unwillingness  to  confront  the  past.  The  economic  recession  of
1965–6  precipitated  the  collapse  of  Erhard’s  CDU  government,  the  weak
successor to Adenauer, and the CDU, under Kurt Georg Kiesinger as Chancellor,
went into a ‘grand coalition’ with the SPD. The student movement in particular
articulated  a  sense  of  protest  and  unease,  and  there  was  a  perceived  need  for
‘extra-parliamentary  opposition’  with  the  lack  of  any  real  opposition  in
parliament.  Student  protest  reached  a  peak  in  1967–8,  when  following  the
shooting  of  a  student  on  a  demonstration  in  Berlin  a  polarisation  of  popular
opinion  was  fostered  by  a  conservative  tabloid  press.  This  period  also  saw  the
rise  of  active  right-wing  movements,  with  the  highly  nationalist  NPD  gaining
representation  in  several 
Land
  parliaments,  although  failing  to  gain  national
representation.  But  in  1969  a  new  period  in  West  German  history  was
inaugurated  when  the  SPD  managed  –  after  considerable  post-election
bargaining – to form a coalition with the now more liberal FDP, and to become,
for  the  first  time  in  the  two  decades  of  the  Federal  Republic’s  history,  the
dominant party of government.
The  coming  to  power  of  West  German  SPD  Chancellor  Willy  Brandt,
formerly  Mayor  of  Berlin,  coincided  with  an  era  of  detente  in  superpower
relations.  It  now  suited  both  the  USA  and  the  USSR  that  relations  between  the
two  Germanies  should  be  eased;  a  position  that  coincided  with  Brandt’s  own
desire to see an easing of tensions and a facilitation of human contacts between
the  two  Germanies.  Brandt’s  so-called 
Ostpolitik
  originated  in  the  later  1960s
and was continued after the regime change in the GDR where, in 1971, Ulbricht

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was replaced as Party leader by Erich Honecker. Against considerable domestic
opposition  from  the  CDU/CSU,  Brandt  was  able  to  push  through  a  series  of
treaties and agreements which culminated in the ‘Basic Treaty’ between East and
West  Germany  in  December  1972.  This  was  ratified  (again  with  opposition)  in
May 1973. In September 1973 both Germanies were accepted as full members of
the United Nations. From then on, the two Germanies formally recognised each
other’s  existence,  not  as  entirely  foreign  states  but  in  a  special  relationship
(perceived  somewhat  differently  on  each  side).  This  was  symbolised  by  the
exchange, not of ambassadors, but of ‘permanent representatives’. From 1973 to
1989, inner-German relations were concerned less with an apparently receding,
almost metaphysical question of potential reunification and rather more with the
improvement of relations between the two countries, which were recognised to
be separate states but having a unique relationship.
The West German Social Democratic government, in coalition with the FDP,
lasted  from  1969  to  1982.  This  period,  after  Brandt’s  initial  foreign  policy
successes,  was  marked  by  mounting  economic  problems  and  domestic
difficulties. Energy crises, starting with the oil crisis of 1973, had adverse effects
on  West  Germany’s  economy,  as  did  the  world  economic  recession  of  the  later
1970s  and  1980s.  At  the  same  time,  the  radical  movements  of  the  later  1960s
dissolved  into  separate  strands:  alongside  relatively  harmless  retreatist
subcultures  there  developed  the  more  disturbing  terrorist  movement  led  by
certain  extremists  in  the  ‘Red  Army  Faction’  (RAF,  also  known  as  the  Baader-
Meinhof gang after two of its early leaders). After Willy Brandt’s resignation as
Chancellor  in  1974  (following  a  spy  scandal),  the  more  right-wing  Helmut
Schmidt took over, facing attacks from the left wing of his own party particularly
over  environmental,  nuclear  and  defence  issues.  Schmidt  also  experienced
serious difficulties with the SPD’s increasingly right-wing coalition partner, the
FDP, in attempting to agree budget proposals in the face of rising unemployment

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and  an  overstretched  welfare  state.  In  1982  the  FDP  finally  employed  the
constitutional  device  of  a  ‘constructive  vote  of  no  confidence’  in  the  current
Chancellor  to  switch  their  parliamentary  allegiance  to  the  CDU/CSU.  Helmut
Kohl of the CDU thus became West Germany’s conservative Chancellor by the
changed  votes  of  a  few  members  of  parliament  belonging  to  a  minority  party.
Experiencing  some  unease  with  this  situation  –  as  did  many  West  Germans  –
Kohl  made  use  of  the  same  constitutional  device  (although  engineering  loss  of
the vote) to make possible an early general election in 1983: the outcome of this
was in fact to confirm Kohl’s government in office. West Germany thus entered
a  third  major  political  period  in  its  post-war  history,  with  the  conservative
government  following  the  preceding  lengthy  periods  of  Social  Democratic  rule
(1969–82)  and  conservative  rule  (1949–69,  in  the  last  three  years  in  the  Grand
Coalition).
Under  the  leadership  of  Erich  Honecker  from  1971  to  1989  East  Germany
too  entered  a  new  stage  of  development.  Following  the  rapid  social
transformations and the combined utopianism and repression of the Ulbricht era,
Honecker’s  GDR  was  marked  by  an  apparent  willingness  to  recognise  at  least
some of the difficulties of the present and to seek longer-term means of resolving
sociopolitical  problems.  While  the  economy  was  recentralised  in  the  1970s,  a
new and continued emphasis was given to the question of consumer satisfaction
and the increased availability of highly desired goods such as television sets and
cars. An initial apparent liberalisation in the cultural sphere did not last beyond
1976, when the enforced exile of the critical singer and guitarist Wolf Biermann
provoked  a  storm  of  protest  among  many  East  German  intellectuals.  Renewed
constraint  was  evident  in  most  cultural  spheres  in  the  later  1970s,  with  the
significant  exception  of  the  East  German  Protestant  churches,  who  reached  a
remarkable  agreement  with  the  state  in  1978,  consolidating  their  role  in  East
German  society  and  at  the  same  time  providing  a  protected  space  for  the

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discussion  of  alternative  views.  In  the  1980s  there  was  further  rapprochement
between the two Germanies, with improved communications for the populations
of  the  two  states,  enhanced  possibilities  for  travel  to  the  west  by  East  German
citizens,  and  the  historic  visit  by  Erich  Honecker  to  the  Federal  Republic  in
1987.  Despite  signs  of  increased  repression  in  the  late  1980s,  with  an  ageing
political  leadership  evidently  rattled  both  by  the  proliferation  of  dissenting
voices  at  home  and  the  impact  of  reforming  impulses  emanating  from
Gorbachev’s Soviet Union, East Germany had apparently matured as a country
in  which  many  rather  apolitical  Germans  found  it  possible  to  lead  an  at  least
passable existence.
The  apparent  resolution  of  ‘the  German  question’,  and  the  permanence  of
the  division  of  Germany  –  and  Europe  –  was  suddenly  thrown  into  question
when a wave of revolutions swept eastern Europe in 1989–90. In the context of a
crumbling Soviet empire, and a dismantling of the post-war settlement of central
Europe, the system of communist rule which had held sway in East Germany for
forty years was toppled. But before considering the dramatic end of the post-war
period,  it  is  worth  exploring  in  more  detail  certain  aspects  of  the  political  and
socioeconomic  systems  of  the  two  Germanies  in  the  period  up  to  1989,  and
examining the extent to which they had developed from a common past into two
very different societies with diverging cultures and identities.
POLITICS IN THE TWO GERMANIES, 1949–89
What  accounts  for  the  relative  stability  of  the  two  Germanies  from  1949  to
1989? Part of the answer obviously lies in the changed international system. No
longer was Europe a system of powerful, expansive, imperialist states, as in the
late nineteenth and early twentieth centuries. Rather, it was divided into western
and eastern spheres of influence, under the more global claims to domination of
the  superpowers,  the  USA  and  the  USSR.  Germany’s  unleashing  of  two  world

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wars  pulled  America  into  European  affairs  and,  after  the  Second  World  War,
divided Germany became the pawn and front line of the new Cold War between
the leaders of the capitalist and communist worlds. Yet to explain this period of
German  history  in  terms  purely  of  a  changed  international  context  is  not
sufficient. Domestic factors too must be invoked to explain the greater stability
of communist East Germany than neighbouring Poland or Czechoslovakia in the
years  before  1989,  or  the  less  crisis-prone  performance  of  West  German
parliamentary  democracy  than  that  of  post-Fascist  Italy.  We  must  start  by
considering in more detail aspects of the political systems of the two Germanies.
West  Germany’s  democracy  (and  that  of  united  Germany  after  1990)  had
certain unique constitutional features. The voting system combined proportional
representation  with  ‘first-past-the-post’  constituency  representatives:  each  voter
had two votes, one for a named candidate and one for a party. Votes cast for the
former elected constituency representatives in the British manner; votes for the
latter  entitled  parties  to  seats  in  parliament,  with  individuals  taken  from
previously  drawn-up  party  lists,  according  to  the  proportion  of  votes  the  party
received, provided that it was at least 5 per cent of the total. This ‘5 per cent rule’
was  designed  to  ensure  that  small  parties  could  not  easily  gain  a  national
platform – as the Nazis did in the Weimar Republic – and that there would not be
perpetual  difficulties  with  post-election  bargaining  among  a  multiplicity  of
parties  to  form  unstable  coalition  governments  (again  a  problem  in  Weimar
democracy).  For  the  most  part,  these  provisions  appear  to  have  worked:  small
parties  were  progressively  absorbed  in  the  1950s,  so  that  a  two-party  system,
with  the  smaller  FDP  as  a  third  party  generally  holding  the  balance  of  power,
emerged.  There  were  notable  exceptions,  such  as  the  rise  of  the  Greens  to
national representation in the