A concise History of Germany

Bausoldat
 ) or failing to participate satisfactorily
in the Free German Youth movement might jeopardise a chosen career.
East  German  women  had  a  more  equal  position  in  society  than  did  West
German  women,  although  they  were  still  far  from  ‘emancipated’  by  the  late
1980s. Slightly over 50 per cent of the East German work-force was female, and
the normal expectation was that even married women with young children would
engage in paid work outside the home. There were very high levels of childcare
provision  in  the  GDR,  with  crèche  and  kindergarten  places  and  after-school

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provision  for  the  vast  majority  of  children.  There  were  also  very  generous
maternity  leave  provisions  in  the  attempt  to  halt  what  was  in  the  1970s  a
worrying decline in the birth-rate. However, there were criticisms of the quality
of life for both working mothers and their children in East Germany, with long
hours in the factory (or place of childcare) followed by long hours of domestic
housework  (or  experience  of  tired,  harassed  and  unhappy  parenting).  Divorce
rates  were  relatively  high  (although  so  too  were  rates  of  marriage,  perhaps
indicating high expectations) and women were financially more independent of
their partners than in West Germany. However, women were disproportionately
to  be  found  in  lower-paid  and  lower-status  jobs,  and  were  represented  in
declining  numbers  the  higher  up  any  hierarchy  one  looked  (large  numbers  of
teachers, few school heads, for example). They had higher levels of trade union
and political party membership than did West German women, but were still not
to be found at the pinnacle of politics (with the notable exception of the former
Minister of Education, Margot Honecker, wife of Erich Honecker). East German
feminism (if one may give such a label to what were in fact diffuse tendencies)
changed from an emphasis in the early 1970s on being able to do men’s work to
a desire in the late 1980s to be able to be different from men, having realised that
the  former  aim  simply  represented  the  imposition  of  a  ‘double  burden’  on
women in a still unequal, gender-divided society.
It  is  clear  that  East  Germany  did  not  attain  some  of  its  own  proclaimed
ideological goals, particularly with respect to social equality, not to mention the
classical  Marxist  doctrine  concerning  the  eventual  withering  away  of  the  state.
The  latter  in  fact  grew  in  importance,  with  an  ubiquitous  and  frequently
repressive presence associated with a marked bureaucratisation and inhibition of
personal freedoms in all sorts of areas of life. It is nevertheless clear that by the
end  of  the  1980s  the  two  Germanies  had  diverged  into  markedly  different
societies.

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How  far  did  the  cultures  of  the  two  Germanies  diverge?  Both  Germanies,
after  somewhat  faltering  starts  (with  the  exception  of  returning  exiles  such  as
Bertolt  Brecht)  contributed  new  classics  to  the  German  literary  heritage:  in  the
Federal  Republic,  writers  such  as  Günter  Grass  and  Heinrich  Böll  attained
international  reputations,  while  in  the  GDR  Christa  Wolf  and  Stefan  Heym  are
but two of those whose writings were translated and recognised beyond German
frontiers. While many of the issues German writers had to deal with in the two
Germanies  were  similar  –  particularly  the  question  of  the  Nazi  past  –  their
answers were interestingly different; and, over the years, other concerns became
increasingly  important  as  East  and  West  German  writers  confronted  current
realities in their different societies and sought to advocate ways of thinking and
behaving often at odds with prevailing orthodoxies. In East Germany, literature
had  a  heightened  political  significance;  it  was  also,  interestingly,  aided  by  the
existence  in  West  Germany  of  a  common  language  community  where  East
German  works  could  be  published  and  receive  a  wider  circulation  –  often
evading censorship and filtering back into the GDR. At the level of more popular
culture,  there  were  similarities  and  differences:  the  youth  culture  of  the  GDR
was more constrained than that in the Federal Republic (although jeans and rock
concerts were spreading in the Honecker era). Sport was conventionally held to
constitute  a  major  source  of  East  German  national  pride;  but  even  in  this  area,
there were divisions between elitist sponsorship for the select few, and relatively
poor facilities for the masses, whose West German counterparts were far better
served  by  ubiquitous  sporting  facilities  of  a  high  standard.  There  were  even
instances  of  football  hooliganism  in  the  GDR  (notably  against  Erich  Mielke’s
Dynamo team in East Berlin: Erich Mielke was Minister for State Security and
his  unpopularity  was  reflected  in  the  severely  limited  number  of  ‘fans’  for  his
team). Differences in patterns of leisure were marked, with a far greater range of

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facilities  and  freedom  of  choice  –  including  foreign  travel  –  in  the  Federal
Republic than in the GDR.
Yet  for  all  their  divergences,  the  two  Germanies  remained  tied  by  a
common  historical  heritage  as  well  as  by  a  wide  range  of  current
interconnections,  economic,  political  and  social.  While  very  different,  they  yet
remained related; neither could be considered satisfactorily without reference to
the  other,  giving  each  of  these  sovereign  states  a  unique  status  in  the  modern
world  as  part  of  a  divided  country.  However  stable  each  part  appeared,  the
division  remained;  and  the  gash  across  central  Europe,  resulting  from  conflicts
for  which  Germans  had  to  bear  primary  responsibility,  was  one  which  caused
pain to countless others in non-German countries too.
THE REVOLUTION OF 1989 AND THE UNIFICATION OF GERMANY
In  the  later  1980s,  extraordinary  changes  began  to  appear  in  the  system  which
had  held  sway  in  eastern  Europe  for  forty  years.  An  economically  weak  and
politically  overstretched  Soviet  Union  was  no  longer  able  to  sustain  massive
defence  spending  on  a  par  with  the  USA,  and  was  keen  to  defuse  international
tensions in order to deal with mounting troubles on the domestic front. Under the
reforming  leadership  of  Gorbachev  in  the  Soviet  Union,  processes  of
democratisation  and  economic  restructuring  were  introduced  that  were  to  have
radical implications for the entire post-war settlement of Europe. Under the non-
interventionist  eye  of  a  Soviet  Union  which  was  relinquishing  its  hold  on  the
former  satellite  states  of  Eastern  Europe,  processes  of  political  democratisation
were allowed to proceed in Poland and Hungary which brought to an end their
respective  Communist  Parties’  monopolies  on  power.  Hopes  for  reform  in  East
Germany  under  Honecker  were  disappointed  by  the  increasing  repression
evident  in  his  last  years  of  power,  but  attention  was  focussed  on  a  possible
reformist successor.

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In  the  event,  the  revolution  which  swept  away  the  old  regime  in  East
Germany  came  initially  not  from  pressures  from  within,  but  was  sparked  by  a
regime crisis occasioned by changes elsewhere. In the summer of 1989, Hungary
– under its new reformist leadership – began to dismantle the fortified boundary
with  Austria.  The  Hungarians  also  chose  to  waive  the  East  German  visa
restrictions  on  travel  to  the  west.  Around  220,000  East  German  holidaymakers
were  in  Hungary  in  August:  perhaps  one-tenth  of  them  decided  to  take  the
opportunity  of  the  opening  of  the  borders  to  flee  to  the  west,  taking  with  them
only what possessions they had on them. The reception in the west was initially
ecstatic:  refugee  camps  were  set  up  to  look  after  the  resettlers,  offers  of  work
came flooding from German employers, and in a party atmosphere there was talk
of  ‘reunification  of  the  Germans  on  West  German  soil’.  Other  East  Germans,
seeing  the  nightly  West  German  television  reports,  decided  to  seize  the
opportunity  to  make  the  break  too:  some  left  for  Hungary  via  Czechoslovakia,
others sought refuge in the West German embassies in Prague and Warsaw. Soon
the movement had reached crisis proportions. The staffs of the embassies could
no longer deal with the thousands seeking refuge and demanding to leave for the
west;  the  host  governments  were  embarrassed  in  their  relations  with  both  East
and  West  Germany;  the  West  German  government  began  to  worry  about  the
capacity of the West German economy and housing situation to absorb the tens
of thousands of immigrants; and the East German government was only too well
aware  that  this  damaging  haemorrhage  of  citizens  amounted  to  a  major  crisis,
not  only  affecting  the  functioning  of  the  economy  (as  in  the  1950s),  but  also
striking  at  the  very  heart  of  the  regime’s  claims  to  legitimacy.  Attempts  at
containment  by  closing  all  the  country’s  borders  –  not  only  imprisoning  East
Germans  within  Eastern  Europe  but  confining  them,  as  it  were,  to  a  form  of
‘house  arrest’  in  East  Germany  itself  –  were  clearly  impracticable  and  an
admission of failure.

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The  situation  was  somewhat  complicated  by  the  fragile  health  of  Erich
Honecker,  who  underwent  major  surgery  for  a  gall-bladder  problem  in  the
summer,  and  who  was  rumoured  to  be  suffering  from  cancer  (later  confirmed).
Virtually  ignoring  the  problems  of  his  country,  Honecker  proceeded  with  plans
to  celebrate  the  GDR’s  fortieth  anniversary  in  October  1989.  Meanwhile,  there
was a growing movement among a number of groups in the GDR, the largest of
which was New Forum, to confront directly and explicitly the problem of 
why
 so
many  East  Germans  wanted  to  leave,  rather  than  simply  attempting  to  prevent
them from leaving. An important feature of these early voices for reform was the
rejection of the West German system, and the demand to move forward to some
form  of  humane,  non-Stalinist,  truly  democratic  socialism.  Voices  demanding
internal  debates  with  a  view  to  constructive  reform  of  the  system  became  ever
more insistent, particularly with the organisation of weekly mass demonstrations
in Leipzig, and, on a smaller scale, in other major cities. Initially, there was some
fear that such mass demonstrations would simply be suppressed by force (as in
China  earlier  in  the  year),  and  it  took  considerable  courage  and  discipline  to
come  out  and  demonstrate  in  a  peaceful  and  organised  manner.  The  role  of  the
church  was  very  important  here,  with  its  organisation  of  non-violent  protests,
peaceful  candle-lit  vigils,  prayer  meetings  and  discussions.  In  the  event,  there
was a major turning point on 9 October, when the authorities renounced the use
of  force  to  suppress  the  Leipzig  demonstration,  and  effectively  conceded  the
legitimacy of demands for dialogue. From then on, demonstrations continued to
grow.
In the face of these challenges, and prompted by Gorbachev (who had visited
the  GDR  for  the  rather  hollow  fortieth  anniversary  celebrations),  the  East
German  leadership  attempted  to  effect  what  was  in  the  nature  of  a  ‘last
revolution from above’ to ward off the threat of worse disturbances from below
and  to  attempt  to  regain  control  of  an  increasingly  untenable  situation.  At  a

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meeting of the Politburo on 18 October, Honecker was replaced as SED leader
by  Egon  Krenz,  a  hard-liner  who  had  long  been  billed  as  Honecker’s  ‘crown
prince’.  With  unfailingly  smiling  face,  Krenz  returned  from  a  brief  visit  to
Moscow (calling in on Poland on the way back) to preside over an initial phase
of reform in East Germany. People were less than convinced by the sincerity of
this  recently  converted  reformer  (with  cartoon  captions  such  as  ‘The  shark  has
pretty teeth, my dear’ – a reference to the prominent display in Krenz’s smile),
and demands for more radical changes continued and grew, with increasing size
and confidence of the demonstrations. At the same time, the stream of refugees
to the west continued, now taking a much shorter route over the Czech border.
It was clear that the ‘Iron Curtain’ across Europe was now riddled with holes.
The  East  German  leadership’s  attempt  to  defuse  pressure  by  announcing  very
limited  travel  concessions  (four  weeks  a  year,  under  permit)  satisfied  no-one.
Suddenly,  at  the  end  of  a  press  conference  on  Thursday  9  November,  a  weary
government  spokesman  admitted  that  newer,  more  far-reaching  freedoms  to
travel effectively meant that the Berlin Wall no longer served its former purpose.
The effects of the announcement were electric.
West  and  East  Berliners  rushed  to  the  Wall;  soon  even  the  East  German
border  guards  gave  up  the  attempt  to  stamp  permits  or  issue  visas;  a  euphoric
party  atmosphere  rapidly  developed.  By  midnight,  people  were  dancing  on  the
top  of  the  Wall,  helping  each  other  over  –  in  both  directions  –  and  drinking
bottles  of  champagne,  as  Berliners  were  reunited  over  what  was  rapidly
becoming  merely  a  piece  of  concrete,  rather  than  the  ultimate  boundary  of  the
habitable  universe.  In  the  following  days  and  weeks,  the  borders  between  the
two  Germanies  and  the  two  parts  of  Berlin  were  increasingly  opened  up,  with
new  crossings  being  opened  and  attempts  being  made  to  ease  the  pressure  of
traffic  in  both  directions.  An  extraordinary  period  ensued,  in  which  huge
numbers  of  East  Germans  rushed  to  take  the  opportunity  to  see  what  life  was

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really like in the other, forbidden, affluent Germany – and returned home again
to  the  East,  laden  with  bananas,  oranges,  and  what  other  few  goods  they  could
buy with their limited western currency.