A concise History of Germany

Treuhand
  organisation  was  set  up  to  return  previously  expropriated  and  GDR
‘state-owned’  property  to  former  owners  or  their  legal  heirs.  This  opened  the
way  for  innumerable  property  disputes,  and  the  ousting  of  many  east  Germans
from homes and land which they had inhabited and often improved by immense
personal efforts over many years. For a wide range of reasons, a relatively high
rate  of  migration  westwards  continued,  as  people  left  in  search  of  better  living
and  employment  conditions  in  western  Germany,  and  east  German  population
decline continued.

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Yet,  despite  all  these  immediate  economic  difficulties  with  major  personal
consequences  for  those  adversely  affected,  the  overall  result  of  investment  and
rebuilding  was  the  ‘sanitisation’  of  much  of  (what  survived  of)  east  German
industry,  the  renovation  of  crumbling  housing  stock,  the  reconstruction  of
transport infrastructure, the modernisation of communications and the expansion
of  western  consumer  outlets  into  the  east.  While  eastern  Germany  in  1990
looked like a possibly even more decrepit version of Germany in the 1930s, by
the  twenty-first  century  many  areas  in  the  former  GDR  were  virtually
indistinguishable  in  appearance  from  comparable  regions  of  western  Germany,
bearing  in  mind  long-standing  regional  variations.  Only  the  occasional  half-
ruined  or  deserted  building  among  the  fresh  facades  of  renovated  city  centres
betrayed  the  relatively  recent  character  of  the  transformation;  and  even  smaller
towns  and  villages  had  generally  achieved  new  plaster  and  whitewash  on  the
houses,  and  the  replacement  of  cobbled  streets  by  tarmac,  to  effect  a  major
transformation  in  physical  character.  The  wartime  pock-marks  which  had
survived  in  the  walls  of  many  older  buildings  since  1945  were  rapidly
disappearing  under  the  new  regime;  the  bleak  housing  estates  of  the  socialist
new  towns  were  acquiring  bright  external  cladding  and  new  amenities;  the  air
was cleansed of lignite dust and Trabi fumes, as western cars proliferated on the
streets.
In the unified Germany’s new capital, Berlin, the symbolic centre of gravity
shifted eastwards, with the central areas of the formerly drab communist capital
around  Alexanderplatz  and  Unter  den  Linden  becoming  more  lively,  more  ‘the
centre’ than west Berlin’s fading and increasingly tacky consumer parade along
the  Kurfürstendamm  near  the  Zoo  Railway  Station.  With  the  extraordinary
building  programme  all  along  the  previous  no-man’s  strip  of  the  Berlin  Wall,
even  the  very  traces  of  division,  the  empty  gash  across  the  city,  were
disappearing:  disappearing  under  the  international  skylines  of  global

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entertainment industries, brash commercialism and businesses around Potsdamer
Platz, under the new architect-designed government centre near the presidential
residence of Schloss Bellevue and the revived Reichstag, under the more modest
building  projects  and  individual  family  homes  on  the  former  death  strip  in
outskirts  and  suburbs  such  as  Griebnitzsee  down  the  S-Bahn  line  towards
Potsdam.  Only  the  odd  concrete  block  from  the  Wall  was  left  standing  here  or
there  as  a  visual  reminder  of  what  once  had  been;  in  a  few  places,  notably  the
Bernauer Straße memorial site and museum but also on Berlin’s outskirts, such
as  by  Groß  Glienicke  Lake,  attempts  were  made  to  convey  an  impression  of
what had formerly been there, while at the East Side Gallery on the Spree river
parts  of  the  Wall  were  repurposed  for  public  art.  For  those  who  had  not
experienced  it  at  the  time,  it  was  increasingly  hard  to  imagine  the  terror  and
emotion  of  the  former  crossing-point  between  East  and  West  at  the
Friedrichstraße S-Bahn station, where the transformation of bleak waiting areas,
secure police cells and border guard offices into shoe-shops, mobile phone and
computer outlets, newsagents and grocery stores made the new sanitised version
look much like any modern western airport or railway station. Even the former
headquarters  of  the  Stasi  in  Normannenstraße,  where  the  offices  of  Stasi  chief
Erich Mielke were re-opened as a museum, no longer looked quite so forbidding.
In  Berlin  at  least  the  physical  traces  of  the  very  recent  German  Democratic
Republic collapsed almost unnoticed into the changing environment, jostling for
recognition  in  historical  consciousness  alongside  the  traces  of  the  Third  Reich,
of  Weimar  Germany,  of  Imperial  splendours  and  the  more  squalid  legacies  of
rapid  industrialisation;  alongside,  too,  the  more  lasting  architectural  and
sculptural heritage of the great age of Berlin in eighteenth-century Prussia. Even
for those who knew at first hand what had existed so recently, it required some
effort of mental reconstruction – or a trip to an outlying or relatively neglected
area – to re-imagine the so recently overthrown communist past.

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The  new  appearance  of  the  eastern  areas  of  unified  Germany  nevertheless
belied  continuing,  if  slowly  fading,  differences  between  eastern  and  western
Germans.  These  were  first  thematised  in  popular  parlance  by  the  ubiquitous
jokes about ‘