A concise History of Germany

Plate 41.
 A West Berlin pensioner looks on as people hack out mementoes from the now defunct Berlin
Wall.
The  party  was  not  without  its  hangover.  Nor  had  the  ‘German  problem’
simply disappeared with the opening of the borders. Rather, the true dimensions
of the question only began to become apparent in the winter of 1989–90. For one

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thing,  the  stream  of  refugees  continued  to  flow  at  a  rate  of  between  1,000  and
2,000  a  day  –  amounting  to  between  a  third  and  a  half  a  million  in  a  year.
Evidently  some  East  Germans  still  felt  they  could  make  a  better  life  for
themselves  in  the  west,  or  did  not  trust  the  new  leadership  to  institute
satisfactory  and  far-reaching  reforms.  The  continuing  influx  of  refugees  posed
very serious problems for the West German economy and infrastructure, as well
as  provoking  a  flare-up  of  social  tensions  associated  with  extremist  political
movements. The welcome was considerably cooler than it had been for the early
refugees of the summer. For another, all manner of delicate international issues
were  at  stake,  as  Chancellor  Kohl  rather  rapidly  opened  up  the  question  of  the
unification of the two Germanies. International debate revolved on the changed
roles  of  the  Warsaw  Pact  and  NATO  in  the  new  circumstances  of  a
democratising  Eastern  Europe,  as  well  as  the  question  of  introducing  market
elements into Eastern European economies, and the relationship of such changes
to the planned programme of integration of the European Community in Western
Europe. The German question was one with far wider implications.
In  East  Germany,  processes  of  domestic  political  change  continued  rapidly.
Egon Krenz’s leadership of the SED was short-lived, and he was replaced by the
young, vigorous and relatively reformminded Gregor Gysi. The SED attempted
to adopt a new image, partly by purging the entire old guard leadership – some
of  whom  were  to  stand  trial  on  charges  of  corruption,  the  extent  of  which  had
shocked the East German public – and partly by adopting a new tag to its name,
adding ‘Party of Democratic Socialism’ to the initial ‘Socialist Unity Party’. But
such changes were less than convincing, and about half the former membership
of  the  SED  had  left  by  mid-January  1990.  With  a  constitutional  change  to
remove  the  built-in  leading  role  of  the  SED  in  the  GDR,  elections  were  called
for 6 May 1990, later brought forward to 18 March. New political parties began
to  build  up  their  organisations  and  programmes,  including  the  New  Forum

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opposition  group,  Democracy  Now,  and  Democratic  Awakening,  as  well  as  the
recently  founded  East  German  SPD.  The  former  puppet  parties  also  began  to
assert their independence: for example, the Liberals had failed to vote for Krenz
in  his  ratification  as  leader  by  the  Parliament,  and  subsequently  the  Liberals
attempted  to  adopt  an  independent  line.  The  character  of  mass  demonstrations
began  to  change,  with  ever  more  strident  demands  for  reunification  with  West
Germany,  and  with  evidence  of  extreme  right-wing  activity  (including
mobilisation  on  the  part  of  the  West  German  Republicans).  The  East  German
leadership used evidence of mounting domestic unrest as a pretext to slow down
its disbanding of the hated security police (Stasi) but were eventually forced to
give way on this issue. Nevertheless, talks between the government – under the
leadership  of  the  moderate  communist  Prime  Minister  Hans  Modrwo  –  and
opposition groups showed considerable signs of strain, and by the beginning of
1990  the  mood  had  changed  considerably  from  the  early,  peaceful  days  of
bloodless revolution in the autumn of 1989.
By  the  time  of  the  elections  on  18  March,  the  collapse  of  the  East  German
economy and administration was accelerating. Despite the valiant efforts of the
fledgeling  East  German  reform  movements,  which  lacked  both  campaigning
expertise and basic resources, the right-wing outcome of the vote was effectively
determined by the entry of the West German political juggernauts. A vote for the
right-wing  parties,  including  the  East  German  CDU  –  for  over  forty  years  a
puppet  of  the  Communists,  now  designated  by  Kohl  to  be  an  acceptable
conservative  partner  in  democracy  –  was  seen  by  many  East  Germans  as  the
quickest route to acquiring the West German Deutschmark on favourable terms,
and  ultimately  becoming  a  part  of  West  Germany  without  having  to  leave  East
German  soil.  Currency  union  of  East  and  West  Germany  took  effect  on  1  July
1990, heralding the end of two separate, sovereign German states. In the event,
currency  union  inaugurated,  not  economic  upswing  and  equalisation  of

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conditions, but rather mounting unemployment and rising social tensions in the
East.  The  unprecedented  experiment  of  uniting  a  capitalist  and  a  communist
economy,  and  seeking  to  adapt  the  latter  to  market  conditions  with  loss  of
protective  subsidies  and  social  benefits,  was  clearly  going  to  produce  a  rather
bumpy ride.
Meanwhile, Gorbachev’s Soviet Union was continuing to undergo profound
domestic changes and renouncing its claims to domination over Eastern Europe.
Kohl  took  advantage  of  this  possibly  brief  moment  when  there  was  an
international  ‘window  of  opportunity’,  and  powered  the  process  of  political
unification  at  an  accelerating  rate.  Faced  with  mounting  domestic  crises  and  a
collapsing  coalition  government,  East  German  negotiators  were  in  a  weak
position concerning the conditions for unification. In the end, the East Germans
opted for unification as soon as possible after the ‘two-plus-four’ talks had been
completed  and  ratified  by  the  Conference  on  Security  and  Cooperation  in
Europe.  On  3  October  1990,  less  than  a  year  after  the  40th  anniversary  of  the
GDR,  the  GDR  was  no  more.  An  enlarged  Federal  Republic  had  incorporated
the  five  newly  constituted  East  German 
Länder
  ,  and,  at  a  solemn  unification
ceremony, the Germans acknowledged their responsibility for ensuring that their
united  future  would  try  to  learn  from  the  mistakes  of  their  troubled  past.
Chanceller Kohl reaped  his political reward  when, in the  first general elections
to be held in united Germany in December 1990, the ruling conservative-liberal
coalition  was  confirmed  in  power  to  preside  over  the  process  of  unifying  in
practice  what  had  been  so  rapidly,  and  unexpectedly,  thrown  together  over  the
previous months.

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The Federal Republic of Germany since 1990
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The  enlarged  Federal  Republic  of  Germany  that  emerged  on  3  October  1990,
arising from the accession of the five new 
Länder
 (federal states) created out of
the  former  GDR,  was  a  distinctively  new  and  somewhat  lop-sided  entity.  It
differed  considerably  from  its  West  German  predecessor,  however  much  the
latter  had  determined  the  conditions  of  unification  and  provided  the  basic
constitutional  and  institutional  framework  for  the  unified  Germany.  The
differences  had  to  do  with  an  uneven  domestic  economic,  social  and  political
profile,  and  with  the  dramatic  changes  in  the  wider  context  following  the
collapse  of  communism  and  the  end  of  a  bi-polar  Cold  War  world.  From  the
1990s,  the  Berlin  Republic  represented,  for  a  range  of  reasons,  a  distinctively
new  stage  in  German  history.  Moreover,  in  the  early  twenty-first  century
significant changes in the European and international context decisively shifted
Germany’s role and standing in the wider world.
UNIFYING GERMAN SOCIETY
The  unprecedented  historical  experiment  of  integrating  a  collapsed  communist
state into a successful capitalist economy in the event proved far more difficult
than  the  optimists  in  the  hour  of  unification  had  expected.  Major  and
unanticipated  costs  of  reconstruction  fell  on  west  Germans  in  the  form  of
increased competition for jobs in an era of rising unemployment, and increased
funding  for  the  modernisation  of  the  east  German  infrastructure,  with  an
additional  ‘Solidarity  tax’.  The  old,  affluent,  relatively  self-satisfied  West
Germany  which  could  agonise  over  its  own  past  and  proclaim  it  was  the  first

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‘post-national  nation’  found,  too,  that  it  was  expected  to  take  a  more  proactive
role  not  only  on  the  European,  but  also  on  the  international  stage.  In  the  short
term,  as  westerners  moved  in  to  the  eastern  Länder,  reshaping  political  and
economic structures in their own image, east Germans found they were subject
to even greater immediate dislocations.
The  earliest  effects  of  the  introduction  of  a  capitalist  economy  were  felt  in
the  spheres  of  employment  and  the  privatisation  of  production  and  property  in
the  eastern  Länder.  With  the  introduction  of  western  wages  and  prices,  and
exposure  to  world  markets  and  stronger  competition,  inefficient  east  German
enterprises with grossly outdated equipment and now unsustainably high staffing
costs were no longer viable. Unemployment levels rose rapidly and dramatically.
With  the  loss  of  state-subsidised  and  enterprise-based  child-care  facilities,  and
with the domestic division of labour still based on ingrained assumptions about
gender  roles,  women  were  particularly  badly  affected  by  rising  unemployment.
So too were people in middle age, who were considered too young to be able to
take  premature  retirement,  and  too  old  to  be  able  to  retrain  and  develop  new
skills. On the other hand, for many younger people there were new possibilities
for  education,  training  and  career  development.  As  far  as  property  was
concerned, operating on the principle of restitution rather than compensation, the