A concise History of Germany

particularly  the  Crimean  Peninsula,  even  if  Putin’s  power  politics  proved
intractable.  And  she  won  the  international  moral  high  ground  in  publicly
distancing  herself  from  some  of  US  President  Trump’s  less  savoury  opinions.
Merkel’s  down-to-earth  style  and  reassuring  manner,  seeking  consensus  while
taking tough decisions in what she considered to be the public good, led to her
being affectionately known as ‘Mutti Merkel’ (Mummy Merkel) in many circles.
But  in  other  quarters  she  was  criticised  severely,  and  this  indeed  because  of
tensions arising from Germany’s ever-growing power in Europe.
Undoubtedly  the  first  significant  challenge  facing  Merkel  related  to  the
Eurozone.  In  2008  a  financial  crisis  erupted  in  the  USA,  following  a  period  of
subprime  mortgage  lending  that  culminated  in  the  bankruptcy  of  the  historic
Lehman  Brothers  investment  bank.  This  precipitated  a  global  debt  crisis,  with
reverberations in the Eurozone. The northern EU economies had benefited from
European monetary union and banks had been in a position to make large loans

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to  companies  and  governments  in  the  southern  EU  countries,  which  profited
from cheap credit and plentiful lending. But the consequence of easy money was
rapidly rising levels of debt, which in the context of the global debt crisis soon
spiralled  out  of  all  proportion.  Greece  was  the  first  EU  country  to  indicate  its
difficulties, when in late 2009 it announced that national debt was some 113 per
cent  of  GDP.  In  2010  the  first  EU  bailout  of  Greece  sought  to  stabilise  the
situation,  accompanied  by  much  public  criticism  of  alleged  profligacy,
widespread corruption and tax evasion. Later in the year, Ireland too required EU
assistance, with the finger here pointed at an overheated property market. In both
countries,  stringent  conditions  were  attached  to  the  bailouts,  with  significant
austerity measures. But the hard-won assistance proved to be too little, too late.
The  European  Central  Bank  and  the  International  Monetary  Fund  played  key
roles  in  providing  financial  help,  but  it  was  clear  that  political  procedures  for
dealing  with  monetary  crises  in  the  Eurozone  were  inadequate.  Following  the
establishment of the European Stability Mechanism in 2011, Greece received a
further  bailout;  and  Portugal,  Spain  and  Italy  also  required  varying  degrees  of
assistance or were constrained to introduce severe austerity policies. The entire
Eurozone  appeared  at  risk,  and  Greece  particularly  so,  with  fears  that  it  might
need  to  leave.  In  2015  a  left-wing  government  was  elected  in  Greece  that
criticised  a  programme  that  was  condemning  a  generation  to  poverty  and  mass
unemployment,  and  voices  were  raised  critiquing  the  Germans  for  having
devastated  the  country  under  Nazism  and  supposedly  now  refusing  to  honour
historic  debts.  There  were  inherent  tensions  in  the  always  uncertain  balance
between national control of domestic policies within a wider European monetary
union  where  other  participants  had  an  interest  in  stabilisation  but  not  at  any
price, and many felt little desire to cross-subsidise what they saw as the failings
of others.

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In this turmoil, the German economy proved remarkably resilient. Despite a
brief downturn in 2009, it returned to strong growth rates in the turbulent years
of  2010–11.  Germany  began  to  play  a  leading  role  alongside  France  in  dealing
with EU affairs, including the Eurozone crisis, and by 2015 Merkel appeared to
be one of the most powerful individuals in Europe.
Yet there were also unsettling signs. Merkel’s move to the centre ground, for
long  periods  in  coalition  with  the  SPD  –  which  also  shifted  increasingly  to  the
centre – left growing spaces on the political wings. The SPD continued to lose
some  of  its  traditional  supporters,  while  a  regrouped  left-wing  party,  the  Left
(
Die  Linke
  ),  was  founded  in  2007  from  the  former  PDS  and  other  left-wing
groups. The Left critiqued neo-liberalism and austerity policies, and its support
came  from  both  former  East  German  communist  roots  –  now  declining
demographically – and disaffected radical social democrats, as well as younger
casualties  of  modern  capitalism.  On  the  right  of  the  political  spectrum,  a  new