A concise History of Germany

Plate 44.
 Alice Weidel (front left) and Alexander Gauland (front right), co-leaders of the AfD
parliamentary group, and other members of the AfD, applaud as AfD member Gottfried Curio (unseen)
addresses the Bundestag in March 2018.
The SPD initially sought space to rethink and renew itself in the wake of its
disastrous  electoral  decline.  But  following  weeks  of  ultimately  unsuccessful
discussions  about  a  so-called  ‘Jamaica  Coalition’  –  a  colourful  and  somewhat
implausible  combination  of  the  CDU/CSU,  the  Greens  and  the  FDP  –  the  SPD
reluctantly agreed again to enter a coalition with the CDU/CSU, with dissenting
voices on all sides. In March 2018, a renewed Grand Coalition was announced,
with  considerably  more  muted  support  for  Merkel  and  heightened  uncertainty
about the future.

---

The era of the easy domination of Merkel was drawing to a close. Even so,
during  the  previous  dozen  years  Merkel  had  made  a  significant  impact  and
radically transformed Germany’s international standing.
THE CHANGING RESONANCE OF A DIFFICULT PAST
Key  shifts  were  evident  too  in  the  ways  in  which  Germans  addressed  the
legacies  of  their  doubly  dictatorial  past  in  the  decades  after  unification.
Controversies  over  works  of  literature  and  film  in  united  Germany  initially
reflected  differences  between  easterners  and  westerners.  In  the  early  1990s,
debates  flared  up  and  subsided  over  works  such  as  Christa  Wolf’s  post-
revolutionary publication of 
Was bleibt
 , a lightly retouched short novel written
over a decade earlier, or the apparent ‘rendering harmless’ of the dictatorship in
humorous novels and films such as Thomas Brussig’s 
Helden wie Wir
  (‘Heroes
like us’, 1995) and 
Sonnenallee
 (1999,  named  after  a  street  crossing  the  border
between East and West Berlin) – or even in the subtly undermining twist in the
tale  told  in  Wolfgang  Becker’s  film 
Goodbye  Lenin
  (2003).  Works  by  younger
writers such as Jana Hensel (
Zonenkinder
 , ‘After the Wall’, 2002) and Claudia
Rusch (
Meine freie deutsche Jugend
  ,  ‘My  Free  German  Youth’,  2003,  playing
on the name of the official GDR youth organisation), captured the ambivalence
of  a  generation  that  was  well  aware  of  GDR  repression  yet  preserved  happy
memories of relatively carefree childhoods. The West German filmmaker Florian
Henckel von Donnersmarck, by contrast, presented a far more sombre picture of
Stasi surveillance of intellectuals in his film 
The Lives of Others
 (2006),  widely
acclaimed  despite  historical  misrepresentations.  More  nuanced  engagements
with  the  complexities  of  life  in  the  GDR  –  and,  indirectly,  also  in  the  West  –
were  found  in  films  such  as  Christian  Petzold’s 
Barbara
  (2012);  Petzold
followed this with a critique of German engagement with the Nazi past after the
war, in his film 
Phoenix
 (2014).

---

Historical  interpretations  inevitably  took  on  wider  political  and  moral
significance. Curiously, in the years after unification the often vitriolic attacks of
West  German  politicians  and  much  of  the  western  media  on  what  was  widely
labelled  ‘the  second  German  dictatorship’  in  the  GDR  led  to  an  almost
paradoxical nostalgia (dubbed ‘
Ostalgie
  ’,  ‘eastalgia’)  among  east  Germans  for
aspects  of  everyday  life  and  a  lost  sense  of  community  in  the  repressive  state
which  they  had  helped  to  overthrow.  The  denunciations  of  what  was  termed  a
‘totalitarian  dictatorship’,  and  the  explicit  comparisons  of  the  GDR  with  Nazi
Germany, made many east Germans feel that the authenticity of their own lives
and memories was being in some way distorted, even denied. The determination
of  the  German  parliament  in  the  1990s  to  investigate  the  character  and
consequences  of  the  East  German  dictatorship  led  to  a  long-running
parliamentary  inquiry  (