A concise History of Germany

Plate 43.
 Refugees arrive at German–Austrian border.

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Anti-foreigner  sentiment  was  further  exacerbated  by  Merkel’s  response  to
the sudden growth of mass migration in 2015. Free movement of people (as well
as  goods)  within  the  EU  had  been  a  central  plank  of  EU  policies  from  its
inception,  affecting  all  EU  countries  although  in  different  ways.  During  the
period  of  EU  expansion  eastwards,  the  failure  of  then  British  Labour  Prime
Minister Tony Blair to set immigration controls unintentionally played a role in
fuelling  xenophobia  in  some  quarters,  giving  sustenance  to  continuing
Eurosceptic voices in the UK. Elsewhere, different conditions obtained. But the
migration from outside the EU into Europe from 2015 onwards was of a wholly
different order from internal movement of people within the EU. The eruption of
military  and  political  violence  in  Syria,  as  well  as  political  and  economic
upheavals  in  Libya  and  elsewhere  in  north  Africa  and  the  Middle  East,
precipitated  levels  of  mass  flight  from  violence  and  starvation  on  a  scale  not
seen since the Second World War. While migrants from political violence were
initially  welcomed,  soon  the  EU  found  that  its  policy  of  expecting  migrants  to
stay  in  the  first  country  that  was  a  safe  haven  was  putting  undue  burdens  on
border regions, and countries such as Hungary began to erect controls. While EU
states  variously  squabbled  over  controls  and  quotas,  it  seemed  to  be  Angela
Merkel  alone  –  with  an  acute  sense  of  historical  responsibility  –  who  insisted
that Germany should open its doors to all in need. But this commitment was not
without risks.
The  political  significance  of  continuing  tensions  within  Germany  became
markedly  evident  in  the  general  election  of  September  2017.  The  political
landscape  had  changed  dramatically.  The  ever-more  centrist  SPD  was
dramatically  weakened  after  years  of  compromise  in  coalition,  while  the  CDU
also  lost  seats  and  scored  its  lowest  percentage  share  of  party-list  votes  since
1949. And as the centrist parties were shrinking, so parties on the left and right
rose  in  significance.  The  right-wing  AfD  now  garnered  votes  across  Germany,

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but its support was highest in the eastern provinces where a sense of insecurity
and  fear  about  the  future  was  widely  evident:  in  some  areas,  more  than  one  in
four voters selected the AfD. The outcome of the election remained uncertain for
months.  It  was  evident  that  if  there  were  another  grand  coalition  between
CDU/CSU  and  SPD,  the  AfD  would  be  the  largest  opposition  party  in
parliament.