A concise History of Germany

Staatsrat
 or Council of State. Other constitutional changes were embodied in
the new constitutions of 1968 and 1974, which took account first of the changed
sociopolitical  realities  of  life  in  the  GDR,  and  secondly  of  its  changed
international status after 
Ostpolitik.
 The 1968 constitution enshrined the ‘leading
role’  of  the  Marxist-Leninist  Party,  the  SED,  and  hedged  many  ‘bourgeois’
freedoms  from  the  original  constitution  with  the  serious,  indeed  fundamental,
limitation that all must proceed from the basic tenets of socialism – as defined by
the  Party.  The  1974  constitution  sought  to  develop  a  ‘cultural  demarcation’,
following  the  easing  of  physical  relations  between  East  and  West  Germany,
attempting to define a specifically ‘GDR’ national identity and to play down any
notions  of  ‘Germany’  and  all-German  links  and  affinities.  It  also  stressed  the
close relationship between the GDR and the Soviet Union.
It is frequently assumed that ‘party’ and ‘state’ were more or less identical in
communist  states.  While  there  were  two  organisational  hierarchies,  that  of  the
state was assumed to operate at the behest of the leading communist party. This
view  however,  while  broadly  true,  is  somewhat  oversimplified.  Both  state  and

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party  in  the  GDR  were  organised  according  to  the  principle  of  democratic
centralism.  Ultimate  power  resided  with  the  Politburo  of  the  SED,  and  its
Secretariat; below this was the rather larger Central Committee; below this was
the Party Conference; and then the various lower levels of party organisation in
regions,  districts  and  localities.  At  the  bottom  were  the  basic  cells,  usually
organised according to work-place, but also according to place of residence. The
SED  was  a  ‘mass’  as  well  as  a  ‘cadre’  party:  in  addition  to  the  trained  and
committed  party  activists,  there  was  a  large  number  of  passive  members  of  the
party;  in  the  GDR  in  the  early  1980s,  about  one  in  five  of  the  adult  working
population  was  a  member  of  the  SED.  While  there  were  processes  of
consultation and exchange of views, decisions were taken at the top and had to
be  carried  out  at  lower  levels.  In  contrast  to  many  other  East  European
communist  parties  (for  example,  Czechoslovakia  in  1968),  there  was  little  by
way  of  visible  factional  splits  in  the  SED,  after  the  purges  undertaken  by
Ulbricht  in  the  1950s,  until  the  revolution  of  1989.  The  relatively  monolithic
public face of the SED for the best part of the 1960s, 1970s, and 1980s must be
seen  as  a  major  factor  in  the  GDR’s  relative  political  stability  in  this  period.
There  were,  however,  different  degrees  of  conformist  commitment  and  private
scepticism  among  lower  ranks  of  the  party.  With  an  ageing  leadership  under
Honecker in the late 1980s, and with the succession question being complicated
by the reforming leadership of the USSR under Gorbachev, many party members
in the regions began at least privately to hope for a change in direction.
The East German state was also organised hierarchically, with the Council of
State  being  the  ceremonial  head,  and  the  Council  of  Ministers  having
governmental  power.  Among  the  most  important  Ministries  were  those  dealing
with  various  aspects  of  the  economy  and  with  defence,  and,  of  course,  the
Ministry  for  State  Security.  The  State  Security  police,  or  Stasi,  grew
exponentially  over  the  years,  and  played  a  major  role  in  domestic  surveillance

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and attempted repression of opposition. The powers of the Council of State were
reduced  in  relation  to  the  Council  of  Ministers  when  Ulbricht  retained  its
chairmanship  after  losing  his  position  as  First  Secretary  of  the  Party;  but  it
retained its importance as the formal representative of the GDR, and prominent