A concise History of Germany

Volkspartei
  ,  appealing  to  all
sectors  of  the  populace,  and  proposing  a  moderate  management  of  capitalism
with  a  human  face  rather  than  advocating  radical  socialist  transformation.
Despite certain specific differences in policy – such as over 
Ostpolitik
 in the late

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1960s  and  early  1970s,  or  over  the  management  of  economic  recession  in  the
1980s  –  the  two  main  parties  in  the  Federal  Republic  converged  into  moderate
alternative  managers  of  a  capitalist  welfare  state.  This  is  in  marked  contrast  to
the  more  volatile  oppositions  in  pre-Nazi  Germany.  Furthermore,  the  army,
which played a key political role in both Imperial and Weimar Germany, found
itself,  in  its  new  form  since  1956,  in  a  rather  different  position.  It  now  had  to
operate under parliamentary control and could not aspire to independent power.
There  are  similar  contrasts  between  the  Weimar  and  Bonn  Republics  in
respect  of  the  political  orientations  of  economic  interest  groups.  Unlike  the
Weimar  Republic,  where  certain  sectors  of  business  perceived  the  democratic
political system as operating against their economic interests, the particular form
of  West  German  corporatism  by  and  large  operated  in  a  way  perceived  as
satisfactory  by  employers.  Many  policy  decisions  were  developed  through
processes  of  behind-the-scenes  negotiations  among  major  interest  groups,  such
as,  on  the  employers’  side,  the  Confederation  of  German  Industry,  the  Federal
League of Employers, and the German Chamber of Commerce and Industry, and
on  the  workers’  side,  the  League  of  German  Trade  Unions,  the  German
Employees’  Union,  and  the  German  Federation  of  Civil  Servants,  as  well  as  a
strong farming lobby. West German corporatism was denounced by some critics
as  a  less  than  democratic  process  taking  effective  decision-making  away  from
the parliamentary arena; by other analysts, it was praised as an efficient means of
reaching acceptable and workable policy compromises by means of negotiation
among  the  parties  affected  prior  to  the  formal  legislative  process.  The  fact  that
the West German economy performed so much better than the Weimar economy
is undoubtedly also a major factor in the commitment of economic elites to Bonn
democracy.
How far did the West Germans become a nation of committed democrats? It
is generally accepted that Allied attempts at denazification and re-education had

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minimal,  and  frequently  contrary,  effects.  Evidence  on  popular  opinion  in  the
1950s  reveals  widespread  political  apathy,  combined  with  the  persistence  of
monarchist  and  right-wing  sympathies.  Gradually,  a  pragmatic  support
developed  for  a  system  that  appeared  to  be  ‘delivering  the  goods’,  only  slowly
developing  into  a  more  principled  support  for  a  democratic  system  as  such.
Many  Germans  in  the  1950s  and  1960s  put  material  stability  above  political
freedom,  although  they  also  felt  that  in  West  Germany  they  were  able  to  have
both,  unlike  in  the  East.  Political  participation  for  many  was  limited  to  the
obedient  performance  of  civic  duties  –  turning  out  to  vote  in  large  numbers,
compatible  also  (especially!)  with  an  authoritarian  regime.  In  the  1970s  and
1980s  more  activist  orientations  emerged,  evident  in  the  proliferation  of
‘citizens’  initiative  groups’  and  wider  social  movements  such  as  feminism  and
environmentalism, culminating in the formation of the Green Party. Yet it would
be  a  mistake  to  attempt  to  characterise  ‘West  German  political  culture’  in  a
monolithic  fashion.  There  were  numerous  subcultures,  and  the  persistence  and
renewal  of  right-wing  movements  (such  as  the  Republicans)  counter-balanced
pressures  for  the  extension  of  participatory  democracy  on  the  left.  Political
orientations must be seen not simply as a process of ‘national re-education’, but
as a diverse set of changing responses to current circumstances, salient features
of  which  may  vary  from  positive  early  responses  to  the  postwar  economic
miracle  through  to  negative  responses  to  tensions  concerning  foreign  workers.
Undue  complacency  about  the  functioning  of  a  political  system  is  never
possible: a wary eye must always be kept on potential dissent and dissatisfaction
at the margins.
The pattern of political development in communist East Germany was of course
very  different.  East  European  communist  states  have  frequently  been  lumped
together  by  western  observers  and  dismissed  as  ‘totalitarian’  one-party  states.
Less willing to contemplate reform than Hungary or Poland, the GDR was often

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viewed  as  particularly  rigid.  While  restrictions  on  human  rights  and  liberties  –
such  as  freedom  of  expression,  freedom  of  association,  freedom  to  emigrate  –
cannot  be  denied,  the  East  German  political  system  in  practice  was  somewhat
more  complex  than  is  implied  by  all-purpose  labels.  To  understand  the
peculiarities of politics in the GDR under Ulbricht and Honecker, it is necessary
both to analyse the formal political structure and to consider the dynamics of its
functioning.
Despite  the  formal  resemblance  between  the  East  and  West  German
constitutions  in  1949,  real  political  differences  were  quite  visible  and  the
divergences widened as time went on. The abolition of the 
Länder
 and the Upper
House have been mentioned above. In 1960, on the death of the first President,
Wilhelm Pieck, the role of President was replaced with a collective head of state,
the