A concise History of Germany

Plate 39.
 Although the railway lines are grassing over, and the remains of the gas chambers are falling
into weed-covered rubble-holes – with passing Polish peasants going about their business much as they
did when the smoke still rose from the crematoria – Auschwitz-Birkenau casts a shadow over German
history which cannot be erased.
Despite a German counter-offensive in the winter of 1944–5, by the spring of
1945 it was clear to Germany’s leaders that the war was lost. Hitler’s ‘scorched-
earth’  policy  exacerbated  the  destruction  of  Germany:  Hitler  instructed  his
people to fight to the last, never to surrender and to leave nothing to the victors
to inherit. Hitler’s view was that if the German people were not strong enough to
win, then they did not deserve to survive at all. Hitler, too, went down with the
country  he  had  led  to  ruin.  In  a  sort  of  Wagnerian 
Götterdämmerung
  ,  in  his
bunker under the ruins of Berlin, with the advancing Russian army ever closer,
Hitler married his longtime faithful friend, Eva Braun, on 29 April 1945; and on
30 April they committed suicide. Their remains were incinerated by members of
Hitler’s entourage. On 2 May Berlin capitulated to the Russians, and on 7–8 May

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the  unconditional  surrender  of  Germany  was  signed.  A  brief  provisional
government under Dönitz was dissolved on 23 May, and the occupying powers
assumed  supreme  power  in  Germany.  Hitler’s  Thousand-Year  Reich  had  ended
in ruins and ashes, after twelve years which had profoundly affected the course
of  history.  The  Nazi  ‘national  awakening’  and  ‘revolution’  had  ultimately
achieved  only  genocide  and  suicide;  millions  lay  dead,  the  destruction  was
almost  immeasurable;  the  credibility  of  the  old  German  elites  had  been
destroyed, the cycle of tensions from Imperial Germany brought to a halt; but it
was far from clear, in the devastated conditions of Germany in May 1945, what
form the future could possibly take.

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The two Germanies, 1945–90
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THE CREATION OF THE TWO GERMANIES
In  1945,  Germany  lay  in  ruins.  The  people  of  Germany,  war-weary  and
concerned  for  an  uncertain  future,  eked  out  an  existence  amidst  the  rubble  and
debris of the collapsed Reich. No-one – not even the occupying powers – was at
this time certain what the future would hold. Yet, in the course of the next four
decades,  two  very  different  Germanies  emerged.  In  the  west,  the  Federal
Republic  of  Germany  developed  into  a  politically  stable  and  economically
prosperous  capitalist  democracy;  in  the  east,  the  German  Democratic  Republic
proved to be economically the most productive state in the communist bloc, and,
until the Gorbachev era of the late 1980s, one of the Soviet Union’s most reliable
supporters and allies. Considering the turbulent past of these two Germanies, this
double  transformation,  into  two  such  different  political  and  socioeconomic
systems, is all the more remarkable.
Initially, the Allies were unsure and divided over their plans for Germany’s
future.  War-time  discussions  in  Teheran  (1943)  and  Yalta  (February  1945)  had
produced  agreement  that  Germany  should  be  divided  into  zones  of  occupation;
and at the latter conference it was agreed that France should have her own zone,
in  addition  to  those  of  Britain,  the  USA  and  the  USSR.  Disagreements  were
already becoming apparent  between the Soviets  and the western  powers on the
issues  of  reparations  and  of  the  western  frontiers  of  a  reconstituted  Poland.
These differences were merely papered over at the Potsdam Conference of July–
August 1945, when the Americans, British and Soviets agreed in principle on the
general  sweep  of  desirable  policy  –  that  Germany  should  be  denazified,

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demilitarised and democratised – but failed to achieve specific, workable policy
proposals  that  could  be  effected  uniformly  across  the  different  zones  of
occupation. Since Germany, after her unconditional surrender on 8 May, was an
occupied  country  without  its  own  government,  there  could  at  this  time  be  no
peace treaty. Pending such a final treaty, the western frontier of Poland was for
the time being accepted, for administrative purposes, as running down along the
Oder  and  western  Neisse  rivers.  ‘Germany’  was  thus  effectively  moved
westwards,  with  lost  eastern  territories  becoming  incorporated  into  Poland  –
which  itself  moved  westwards,  losing  territory  in  the  east  –  and  the  Soviet
Union. An Allied Control Council in Berlin (which was to be under four-power
control) was to coordinate policies in the different zones. Reparations were to be
taken  by  each  power  separately  from  its  own  zone,  except  that  the  Soviet
Union’s great losses were to be recompensed by additional reparations from the
western zones, part of which were however to be exchanged for foodstuffs from
the  largely  agricultural  Soviet  zone.  The  conference  was  concluded  with  a
loosely phrased ‘Protocol of Proceedings’. France, although receiving a zone of
occupation,  was  not  present  at  the  Potsdam  Conference,  and  subsequently  felt
less  than  firmly  bound  by  its  decisions.  The  decisions  were,  however,  for  the
most part so vague and general that a wide latitude of interpretation was possible
in any case for the occupying powers.

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Map 13.
 Divided Germany after 1945
Divergences  rapidly  became  apparent  between  the  different  zones  of
occupation. The most radical changes were initially effected in the Soviet zone.
The relicensing of political parties was rapidly introduced, largely to legitimise
the  activities  of  the  already  energetic  German  Communist  Party  (KPD).
Moscow-trained  German  communists,  under  the  leadership  of  Walter  Ulbricht,
had already been flown into Berlin at the end of April 1945. They quickly sought
to establish control over local political affairs, and with the backing of the Soviet
Military Administration (SMAD) were able to wield influence out of proportion
to their numbers. Although they had initially resisted initiatives from the German
Social  Democrats  (SPD)  for  closer  cooperation,  it  became  clear  to  the  KPD  by
the autumn of 1945 that they were not going to achieve a mass political base on
their  own.  After  rather  constrained  discussions  in  the  winter  of  1945,  a  forced
merger  took  place  between  the  KPD  and  the  SPD  in  the  Soviet  zone  in  April
1946,  when  the  so-called  Socialist  Unity  Party  (SED)  was  created.  Initially
supporting  the  notion  of  a  ‘German  road  to  socialism’,  and  welcoming  the  co-
operation  of  all  ‘anti-Fascist  forces’  in  a  popular  democratic  front,  by  1948  the

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SED  had  been  transformed  into  a  communist-dominated,  Stalinist  ‘Party  of  a
New  Type’.  Other  parties  active  in  the  Soviet  zone  included  the  Christian
Democratic Union (CDU), which – as in the western zones – represented a new
Christian  party  attempting  to  unite  Catholics  who  would  formerly  have
supported  the  Centre  Party  with  bourgeois  and  right-wing  Protestants,  and  the
Liberal  Democratic  Party  of  Germany  (LDPD).  The  communists  themselves
organised  the  foundation  of  two  further  parties,  the  Peasants’  Party  (DBD)  and
the  Nationalists  (NDPD),  to  incorporate  certain  potentially  disaffected
constituencies  and  to  split  support  for  the  conservative  parties.  By  1948  all  the