A concise History of Germany

Plate 38.
 The Jewish ghetto in Radom, Poland, with a poster forbidding entry by those without police
permits and warning of the danger of epidemic diseases. Jews in ghettoes were reduced into creatures
readily portrayed as a serious danger to physical health, as well as, more metaphorically, a ‘bacillus’ or
‘cancer’ in the body of the nation, which needed to be ‘purified’ of Jewish ‘contamination’.
The  bureaucratically  organised,  technologically  perfected  and  efficiently
executed  mass  murder  of  over  6  million  Jews,  as  well  as  the  almost  complete
annihilation of Europe’s gypsy population, and the killing of numerous political
opponents of Nazism or others deemed ‘unworthy of life’, from a whole range of
cultural,  political  and  national  backgrounds,  including  communists,  Social
Democrats,  Conservatives,  Protestants,  Catholics,  Jehovah’s  Witnesses  and
others – this mass killing, undertaken by members of that highly cultured nation
which  had  produced  the  music  of  Bach  and  the  poetry  of  Goethe,  raises

---

questions almost impossible to contemplate, let alone answer. But that does not
mean that the phenomenon should be elevated to a plane of unique reprehension,
abstracted from real historical explanation, above causality and the focus solely
of horror and shame. This reaction, which is quite understandable, nevertheless
evades  the  real  questions  of  responsibility  and  guilt.  Hitler  created  the  climate
and  provided  the  impetus  for  mass  murder  –  which  even  conflicted  with  other
central aims of the regime, such as the need for slave labour in the war effort –
but  he  cannot  be  held  to  be  the  only  guilty  man,  as  certain  explanations  which
concentrate on the takeover of Germany by a uniquely evil individual imply. Nor
can  responsibility  be  placed  solely  on  a  small  band  of  fanatics  around  Hitler.
Hitler did not come to power by accident; nor was his regime simply maintained
by  terror  and  coercion.  Many  Germans,  in  different  capacities,  facilitated  the
Holocaust  by  their  actions  or  permitted  it  to  continue  by  their  inaction.  By  the
end of 1943 at the latest, a considerable percentage of Germans – amounting to
several million – knew that the Jews who were being rounded up and shipped off
to  the  east  would,  directly  or  indirectly  (via  transit  camps  such  as
Theresienstadt),  ultimately  end  up  in  a  place  not  of  ‘resettlement’  but  of  death.
This  was  known,  too,  by  governments  of  neutral  countries  and  of  Hitler’s
enemies; but powers such as Britain and the USA, for whatever range of reasons,
good  and  bad,  chose  to  ignore  the  question  and  concentrated  rather  on  the
military effort of defeating Germany in war.
Whatever  the  extent  to  which  people  ‘knew’  about  the  evils  of  the  Nazi
regime,  most  Germans  preferred  to  ignore  or  disbelieve  what  did  not  concern
them  directly.  Their  intimations  were  better  suppressed.  There  were  some
courageous  groups  and  individuals  in  Nazi  Germany  who  made  attempts  to
oppose Hitler and terminate his rule. These included many clandestine left-wing
opposition  groups  in  the  1930s  who  continued  to  meet,  discuss  and  organise,
despite  the  flight  of  the  SPD  leadership  into  exile  and  the  dispersal  of  KPD

---

members  to  Moscow  as  well  as  the  west.  There  were  also  many  who  had  little
hope  of  doing  more  than  expressing  their  dissent  in  symbolic  ways,  like  the
dissident youth groups such as the ‘Edelweiss Pirates’ or the swing culture. For
many who refused to assent or conform to the regime, there was little that simply
keeping faith with like-minded souls could hope to achieve. Attempts by better-
placed  individuals  who  moved  in  elite  circles  and  could  hope  to  influence
foreign opinion or alter the course of events, such as Adam von Trott, were for a
variety  of  reasons  unsuccessful.  A  few  individuals  were  simply  unlucky.  Hitler
had extraordinary good fortune in escaping assassination attempts, as when the
Swabian  carpenter  Georg  Elser  single-handedly  succeeded  in  hollowing  out  a
pillar in the Munich Beer Hall and installing a bomb timed to go off when Hitler
would be giving his speech commemorating the 1923 putsch. Unfortunately for
Elser’s  plans,  on  the  particular  night  of  9–10  November  1939,  it  was  foggy  in
Munich;  Hitler  decided  at  the  last  minute  not  to  fly  back  to  Berlin  as  planned,
but  rather  to  leave  early  and  take  the  overnight  train.  He  thus  had  left  the  hall
when the bomb exploded. Elser was arrested crossing the border to Switzerland.
After detention in concentration camps throughout the war, he was finally shot in
Dachau  in  April  1945.  A  group  of  Catholic  students  in  Munich,  known  as  the
‘White Rose’ group led by Hans and Sophie Scholl, were equally courageous in
their printing and distribution of leaflets criticising the regime. Their attempts to
rouse public opinion, and to connect with other resistance groups in positions to
affect  the  regime,  could  do  little  more  than  keep  a  flame  of  morality  burning
among the prevailing self-centredness, conformity and apathy. They were caught
and executed, still in their early twenties. Many others too paid with their lives.
The resistance which received most public attention in West Germany after
the  war  was  the  so-called  July  Plot  of  1944.  This  constituted,  however,  a
somewhat  ambiguous  legacy  for  West  German  democracy.  Many  individuals
associated  with  the  July  Plot  had  earlier  helped  the  Nazi  regime  to  power  and

---

sustained  it  in  the  1930s.  Conservative  nationalists  had  shared  many  of  the
revisionist foreign policy goals of Hitler, and for many doubts had begun to grow
only  after  1938.  Hopes  of  toppling  Hitler  and  replacing  him  by  a  conservative
regime were faced with a number of difficulties, including the oath of obedience
sworn  to  Hitler  by  the  army,  as  well  as  the  early  successes  of  the  war  which
made circumstances less propitious for a coup attempt. By the summer of 1944,
Germany’s  eventual  defeat  was  becoming  increasingly  inevitable,  and  the
accusation can be levelled against the military resistance that they simply wanted
to  salvage  Germany  from  total  destruction  and  occupation.  Moreover,  even
taking  into  account  differences  of  opinion  among  nationalist  resistance  circles
about the form a post-Hitler regime should take, most of them were essentially
anti-democratic in outlook. They wanted an authoritarian government by elites,
and  not  a  return  to  the  sort  of  constitution  embodied  in  the  Weimar  Republic;
they  disliked  the  idea  of  mass  participation  in  government,  and  had  little
conception  of  any  need  for  popular  legitimation  of  a  new  government.  In  the
event, their conceptions of alternative government could never be realised. The
attempt by Stauffenberg to kill Hitler failed. A briefcase containing a bomb was
placed by Stauffenberg under the large table in the Wolf’s Lair where Hitler and
others were engaged in military planning. The bomb successfully went off, and
Stauffenberg, seeing the explosion after leaving the building, returned to Berlin
reporting  success.  But  the  weighty  table,  under  which  the  briefcase  had  been
pushed,  shielded  Hitler  from  the  full  blast  of  the  explosion,  and  he  survived
relatively  unscathed.  In  the  wake  of  the  July  Plot  the  reign  of  terror  was
intensified to an extraordinary degree. Not only were the main participants in the
plot arrested and killed in the most gruesome manner, but thousands more were
also rounded up, imprisoned, tortured and in many cases put to death. Penalties
for  even  the  most  minor  ‘crimes  against  the  regime’  in  the  winter  of  1944–5
were  increased,  so  that  thousands  of  ordinary  Germans  were  executed  for  such

---

offences as listening to foreign radio broadcasts or making political jokes, as the
many agonising detailed case-histories in Berlin’s Plötzensee jail testify.