A concise History of Germany

Plate 37.
 The Austrian town of Lienz, now part of the Greater German Reich, changes the name of one
of its major squares to ‘Adolf-Hitler-Platz’ (as did many other places in Germany and Austria).
Hitler  did  not  have  quite  such  an  easy  time  in  relation  to  Czechoslovakia.
Unrest in connection with the sizeable ethnic German population, particularly in
the  Sudeten  border  areas,  had  been  fomented  by  a  right-wing  party  under
Heinlein  with  support  from  Germany.  In  the  course  of  the  summer  of  1938,  a
crisis developed – partly due to inaccurate reports of German mobilisation on the
Czech  border,  which  led  to  real  Czech  mobilisation.  After  a  week  of  mounting
tension, the situation was defused; but discussions were sharpened, with British
Prime Minister Chamberlain playing a key role in negotiations. When, finally, at
the  end  of  the  Munich  Conference  of  September  1938  –  at  which
Czechoslovakia was not represented – certain border areas were ceded mainly to
Germany,  Chamberlain  made  his  famous  return  to  Britain  waving  a  piece  of
paper  signed  by  Hitler  and  proclaiming  that  it  meant  ‘peace  in  our  time’.
Chamberlain’s  so-called  ‘appeasement  policy’  has  come  in  for  considerable
subsequent criticism as well as the defence that it helped to buy Britain time for
effective rearmament. Hitler himself at the time was bitterly disappointed at his
bloodless  success,  feeling  cheated  of  a  potentially  successful  war.  The  German

---

people,  by  contrast,  were  relieved  that  the  threat  of  war  had  been  averted,  and
Hitler’s  domestic  popularity  rose  accordingly.  Czechoslovakia,  meanwhile,  had
lost its effective lines of defence. When in March 1939 Hitler decided to invade
what was left of Czechoslovakia, his troops were able to march into Prague with
minimal opposition. Bohemia and Moravia were turned into a ‘Protectorate’, and
Slovakia effectively became  a satellite state  of the German  Reich. The western
powers let this ‘far-away country’ of which they knew little, and for which they
cared less, fall with no gesture of help.
On Poland, Hitler faced more serious intransigence on the part of the western
powers. Memel was ceded by the Lithuanians, but the Poles refused to give way
on Danzig and on 31 March the British guaranteed Polish independence. Despite
this  setback,  Hitler  had  by  now  formed  the  impression  that  Britain  was
essentially  weak  and  vacillating,  and  would  not  stand  by  its  guarantee.  On  23
August  1939  Hitler,  in  a  surprise  move,  made  the  notorious  pact  with  Stalin’s
Russia which had for so long been the ideological arch-enemy of the Nazis. The
Nazi–Soviet  pact  was  purely  strategic  for  both  Hitler  and  Stalin:  both  had  an
interest  in  carving  up  Poland,  and  while  Stalin  needed  time  for  rearmament,
Hitler was concerned to prevent a potential British alliance with the USSR and
to be able to concentrate his attention on defeating the west without having a war
on  two  fronts.  On  1  September  1939  German  troops  invaded  Poland.  On  3
September  Britain  and  France,  honouring  their  pledge  to  Poland,  declared  war
on  Germany.  The  second  major  war  of  the  twentieth  century  unleashed  by
Germany  had  begun.  The  German  people  on  the  whole  embarked  on  it  with
foreboding,  and  little  of  the  enthusiasm  with  which  considerable  numbers  had
greeted the outbreak of war in 1914.

---

Map 10.
 Territorial annexations by Nazi Germany, 1935–9
The Polish campaign raised false hopes that the war would be over soon. In a
lightning  campaign  (
Blitzkrieg
  )  Poland  was  defeated  in  less  than  three  weeks.