A concise History of Germany

Plate 33.
 A 1932 election poster for Hindenburg.
The political history of Germany in 1932–3 is a complex one of intrigues and
miscalculations.  Brüning’s  cabinet  fell  partly  because  of  Brüning’s
mismanagement  of  Hindenburg’s  humiliating  re-election  as  President  (after  a
second ballot, in which Hitler had gained one-third of the votes). A key figure in
the machinations of the summer, autumn and winter was General von Schleicher,
who first engineered the short-lived government of von Papen. Von Papen raised
the ban instituted by Brüning’s government on the Nazi paramilitary SA and SS,

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and  then  used  the  violence  on  the  streets  partly  as  a  pretext  to  suggest  that  the
Prussian 
Land
 police  were  incapable  of  maintaining  order,  as  a  result  of  which
the  Prussian  SPD-led  government  was  deposed  and  a  central  administrator
imposed on Prussia. In the elections of July 1932 the Nazis gained a staggering
230 seats, which, along with the eighty-nine seats held by the KPD, meant that
there was an anti-parliamentary majority not prepared to tolerate the government
of  von  Papen.  Schleicher  also  played  a  role  in  unsuccessful  negotiations  with
Hitler over the inclusion of the Nazis in a new coalition government. In August
1932, Hitler turned down Hindenburg’s reluctant offer of the vice-chancellorship
– a move which provoked much criticism within the NSDAP, which feared that
Hitler  had  turned  down  a  great  chance  which  would  not  be  presented  again.  In
September, the Papen government lost a motion of no confidence by 512 votes to
forty-two.  On  all  sides,  right-wing  circles,  industrial  and  agrarian  elites,  and
army  leaders,  as  well  as  President  Hindenburg,  were  considering  strategies  for
effectively  abolishing  parliamentary  government,  reinstalling  the  old  elites  in
power,  and  removing  the  constitutional  necessity  for  parliamentary  elections.
With mounting unemployment and violence on the streets, with clashes between
rival  paramilitary  gangs  of  left  and  right,  with  the  effective  emasculation  of
parliament  in  which  there  was  total  deadlock,  with  bitter  splits  between
communists and Social Democrats who could not unite in opposition to Nazism,
Germany in the autumn of 1932 was verging on civil war. Yet curiously, the final
blow  to  Weimar  democracy  came  just  as  the  worst  of  the  economic  crisis  was
beginning  to  pass,  and  as  the  popularity  of  the  Nazis  for  the  first  time  was  in
decline. In the November elections of 1932 the NSDAP lost 2 million votes and
saw  its  parliamentary  strength  reduced  to  196  deputies.  It  remained  the  largest
party  in  the  Reichstag,  but  this  in  itself  was  no  reason  why  it  should
automatically  lead  a  government,  as  the  history  of  the  SPD  in  the  Weimar
Republic had shown.

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Briefly, Schleicher himself became chancellor in December– January 1932–
3. He attempted to gain support from labour unions, as well as the radical wing
of the NSDAP represented by Gregor Strasser. This simultaneously aroused the
fears of industrialists and agrarians because of Schleicher’s labour-creation and
taxation schemes; nor did Strasser in the end respond favourably to Schleicher’s
overtures, ultimately resigning his party offices and withdrawing from the scene
of  political  strife.  It  was  clear  that  Schleicher  could  as  little  cobble  together  a
workable  compromise  among  different  interests  as  could  his  predecessors.  He
had  also,  perhaps  unwisely,  persuaded  Hindenburg  that  the  army  would  be
unable to keep order in the event of civil war developing. In January 1933, von
Papen  initiated  a  series  of  discussions  including  Hitler,  Hindenburg’s  son,  and
Hindenburg,  in  which  great  pressure  was  put  on  the  ageing  President  by
industrial  and  agrarian  interest  groups  (such  as  the  Nazi-infiltrated
Reichslandbund
  )  to  appoint  Hitler  as  chancellor  in  a  new  coalition  cabinet.
Reluctantly, at the end of January Hindenburg, who greatly despised this upstart
‘Bohemian  corporal’,  gave  in.  Hitler  was  constitutionally  appointed  chancellor
of Germany on 30 January 1933.

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