A concise History of Germany

Plate 31.
 The Kapp Putsch. Soldiers march into Berlin, March 1920.
In  the  early  summer  of  1919  the  harsh  terms  of  the  Versailles  peace  treaty
were revealed. Scheidemann’s cabinet resigned and was succeeded by the Bauer
cabinet,  which  sent  a  delegation  to  sign  the  Versailles  Treaty  on  28  June.
Germany was to lose large areas of land: Alsace-Lorraine was to be returned to
France,  West  Prussia,  Upper  Silesia  and  Posen  were  to  go  to  the  newly
reconstructed Poland, Danzig was to become a free city under League of Nations
supervision,  with  the  ‘Polish  Corridor’  separating  East  Prussia  from  the  rest  of
Germany.  Germany  was  deprived  of  colonies,  and  any  union  of  Germany  and
Austria was forbidden. The army was limited to 100,000 men, and the left bank
of  the  Rhine  was  to  be  demilitarised  under  Allied  supervision,  with  Allied

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occupation  to  be  phased  out  over  a  period  of  time.  In  the  notorious  ‘war  guilt
clause’ Germany was burdened with responsibility for the war. Reparations were
as  yet  to  be  determined;  when  they  were  finally  announced  in  the  Paris
conference  of  January  1921,  they  were  to  provoke  as  much  indignation  as  the
other provisions of the Versailles Treaty.
Undoubtedly  it  was  a  harsh  set  of  peace  terms,  and  the  contrast  with  the
settlement in the aftermath of the Second World War was, as we shall see, very
marked.  But  even  more  was  made  of  the  Versailles  Treaty  by  its  critics  than
realities  warranted.  Already  in  August  1918  the  myth  of  the  ‘stab  in  the  back’
had  been  propagated,  asserting  that  domestic  enemies  (such  as  Jews  and
socialists) had brought down an army which was undefeated abroad but betrayed
from within. This myth was inflated in the autumn of 1919 to become common
currency  in  circles  opposing  the  Republic.  The  years  from  1919  to  1923  saw  a
series of attacks on the Republic and attempted putsches on the right, as well as
continued  strikes  and  revolutionary  movements  on  the  left,  in  the  context  of
mounting  economic  problems.  While  right-wing  extremists  were  generally
treated leniently by a highly conservative judiciary, left-wingers were subjected
to harsh sentences, including disproportionate use of the death penalty. In March
1920, Kapp and Lüttwitz organised a march of Free Corps units on Berlin, and
Ebert’s government was forced to flee to Stuttgart, since the army, under General
von Seeckt, refused to fight the Free Corps soldiers. Nevertheless, at this time a
general  strike  was  sufficient  to  defeat  the  Kapp  putsch.  A  more  limited  rightist
coup brought to power a right-wing government, under Kahr, in Bavaria. In 1921
and again in 1923 communists unsuccessfully attempted insurrection in Saxony.
There  were  also  continued  strikes,  particularly  in  the  Ruhr,  in  1919  and  1920.
Largely spontaneous demands for ‘nationalisation’ of the mines were not part of
a  coherent  political  programme,  but  rather  for  immediate  economic
improvements:  control  over  improved  working  conditions  and  better  wages.

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While the KPD and the USPD did not initiate these protests, they attempted to
gain  control  of  them;  misjudging  the  mood  of  grass-roots  workers,  in  the  main
they failed. More crucially, the SPD miscalculated badly, and, fearing what they
now viewed as a ‘Bolshevist threat’ to the new Republic, overreacted and instead
of  responding  to  the  causes  of  distress  attempted  to  suppress  the  symptoms  by
force. While the regular army had been unwilling to fight against insurgent Free
Corps units in the Kapp putsch, it was only too willing to cooperate with these
against the ‘Red Army’ in the Ruhr and Rhine areas. Under the leadership of von
Seeckt,  the  Army  was  effectively  sustaining  the  pre-republican,  Prussian
tradition  of  being  a  ‘state  within  a  state’.  This  ‘apolitical’  stance,  refusing  to
support the Republic since to do so would be ‘political’, later proved no barrier
to  markedly  political  actions  serving  to  undermine  the  Republic.  Meanwhile,
splits  among  the  left-wing  parties  continued.  Some  regrouping  took  place  with
the disbanding of the USPD in 1922 and the reabsorption of its leaders and some
of its members into the SPD while most of the grass-roots joined the KPD. But
the  fundamental  gulf  between  the  SPD  and  KPD  –  with  theoretical  roots
reaching  back  to  pre-war  debates,  exacerbated  by  strategic  differences,  and
inflamed by the bitterness arising from Liebknecht’s and Luxemburg’s deaths –
became essentially unbridgeable.
In  the  Reichstag  elections  of  June  1920,  the  ‘Weimar  coalition’  parties  –
SPD, Centre and DDP – lost votes and there was a swing to the extremes of both
right and left. (The KPD had not contested the 1919 election.) National politics
were  particularly  complicated  by  mounting  economic  and  political  difficulties
connected  with  the  reparations  question.  When  the  extremely  high  level  of
reparations  was  finally  revealed,  there  was  consternation  about  how  an  already
weak  German  economy  could  deal  with  repayments.  Germany’s  economic
problems were partly rooted in methods of financing the war – through loans and
bonds  rather  than  the  raising  of  taxes  –  and  the  roots  of  inflation  were  already

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present  before  the  reparations  question  exacerbated  matters.  Inflation  was,
however,  wildly  fuelled  by  the  so-called  ‘policy  of  fulfilment’  pursued  by
Wirth’s  government  in  1921–2  –  a  policy  attacked  in  many  quarters  as
capitulation  to  the  demands  of  the  victorious  powers,  but  in  fact  designed  to
show that Germany could not fulfil reparations payments. As one commentator
has  put  it,  Germany’s  currency  difficulties  were  presented  as  reparations
payments  difficulties.  Meanwhile,  France  under  Poincaré  was  pursuing
revisionist  policies  of  its  own,  aiming  to  gain  control  of  the  left  bank  of  the
Rhine.  Crises  reached  a  peak  under  the  Cuno  government  of  November  1922–
August 1923 (in which the SPD refused to participate, opposing the inclusion of
the right-wing DVP, the German People’s Party). The French used the shortfall
in German wood and coal deliveries as a pretext for ‘supervising’ production in
the Ruhr area, backed up by ‘protective’ armed forces (including Belgian troops)
which  marched  into  the  Ruhr  area  in  January  1923  and  by  the  summer  months
had reached a total of 100,000 troops –equivalent to the total permitted strength
of  the  German  Army.  The  Germans  responded  by  an  official  policy  of  passive
resistance,  refusing  to  co-operate  with  the  French  occupation  and  also  ceasing
economic production – which hurt the German economy more than the French.
The only apparent solution for Germany was the printing of paper money, which
sent  the  already  existing  inflation  spiralling  totally  out  of  control.  By  August
1923,  bank  notes  were  being  simply  stamped  over  to  increase  their  value  by
thousands; payments were being made by the waggon-load, and money became
effectively worthless. Millions of people found themselves in severe difficulties
or  financial  ruin,  particularly  those  on  fixed  incomes  (such  as  pensions)  and
many of the self-employed and lower middle classes. A few large industrialists
were able to make profits. The general outcome was a widespread total loss of
confidence in the Republic, fear and panic, and a wave of strikes and riots. The

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experience of 1923 left an imprint with reverberations carrying right on well into
post-war West German history.
The  situation  was  finally  brought  under  control  by  the  Stresemann
government  of  August–November  1923.  A  combination  of  currency  reform,
introducing  the  Rentenmark,  and  termination  of  passive  resistance  in  the  Ruhr,
dealt  with  the  immediate  economic  crises  and  led  to  a  reconsideration  of  the
reparations  question.  Leftwing  putsch  attempts  (mainly  communist  in
inspiration)  in  Saxony,  Thuringia  and  Hamburg  were  firmly  put  down.
Meanwhile,  in  the  right-wing  haven  of  Bavaria  a  complex  set  of  plans  were
being  laid  by  a  group  of  nationalists,  including  army  officers,  as  well  as  one
Adolf Hitler, leader of the NSDAP (National Socialist German Workers’ Party),
one  of  many  small  nationalist