A concise History of Germany

Burgfrieden
  ).  War  was  consciously  viewed  by
members  of  the  German  elites  as  an  ‘escape  forwards’,  a  ‘solution  to  the
problems of peace’, a means of deflecting attention from unresolved problems at
home. German soldiers marched off to war singing patriotic songs, in the happy
delusion that an early victory would allow them to be home for Christmas.
In  the  event,  the  First  World  War  was  not  a  brief,  nineteenth-century  style
war  with  a  decisive  battle,  limited  casualties,  and  an  early  end  to  hostilities.  It
was  a  long-drawn-out,  wearisome  affair  characterised  by  mud-bespattered  and
shell-shocked  soldiers  spending  days  and  weeks  in  the  trenches,  with  advances
being measured less in miles than in yards. Numbers of casualties were high, to
very  little  effect,  as  in  the  1916  battle  of  the  Somme  which,  despite  enormous
loss  of  life,  effectively  ended  in  stalemate.  The  German  economy  was  not
equipped  to  sustain  a  lengthy  conflict,  and  as  food  provisions  and  living
conditions  worsened  there  was  a  progressive  loss  of  morale  on  the  home  front.
From  1915,  there  were  food  riots,  and  major  strikes  from  April  1917  (while  in
Russia in 1917 there was a successful communist revolution). Splits developed
among  German  socialists,  with  the  Independent  Social  Democratic  Party
(USPD) breaking away from the SPD in 1917. With setbacks in the war in 1916,
and disputes over navy and submarine warfare, Tirpitz was forced to resign. In
April  1917,  the  USA  entered  the  war,  following  German  U-boat  (submarine)
attacks on civilian vessels. In July 1917 the Bethmann Hollweg government was
replaced by an effective military dictatorship under Ludendorff and Hindenburg

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(although  there  were  two  civilian  chancellors  in  rapid  succession).  While  the
mass  of  Germans  were  increasingly  warweary,  and  while  a  pro-peace  coalition
was emerging in the Reichstag (foreshadowing the later Weimar coalition), some
Germans  harboured  grandiose  annexationist  aims.  In  the  summer  of  1917  the
right-wing German Fatherland Party (
Deutsche Vaterlandspartei
 ) was founded,
supporting the army leadership. (One member of this ultra right-wing, nationalist
party  was  Anton  Drexler,  subsequently  leader  of  the  German  Workers’  Party,
DAP,  which  was  the  forerunner  of  the  Nazi  NSDAP.)  Nationalist  circles
attempted  to  deflect  criticism  of  the  war  into  anti-semitic  sentiments:  it  was
asserted  that  the  war  was  lasting  so  long  because  the  Jews  had  not  yet  made
enough  profit  from  it.  (Later,  of  course,  Jews  and  Marxists  were  accused  of  a
‘stab in the back’, bringing down the German war effort from within while the
army  was  essentially  undefeated  abroad.)  Despite  the  possibility  of  a  moderate
peace  at  the  turn  of  1917–18,  the  Supreme  Command  of  the  Army  and  the
annexationists  continued  to  pursue  megalomaniac  plans,  in  the  belief  that
domestic troubles could only be resolved, and socialism suppressed, by lucrative
conquests abroad. They were somewhat boosted by the dictated peace treaty of
Brest-Litovsk,  imposed  on  post-revolutionary  Russians,  who  were  unable  and
unwilling  to  fight  on,  in  March  1918.  But  by  the  summer  of  1918  it  was  clear
even to the most blinkered of German army leaders that the war was effectively
lost.
Attempts  were  made  to  pre-empt  a  feared  revolution  in  Germany  by  a  last
‘revolution from above’. The army leadership handed over to civilian command,
and  plans  were  instituted  for  reforms  of  the  political  structure,  in  line  with  the
implications  of  US  President  Wilson’s  ‘Fourteen  Points’  and  in  the  hope  of  a
more  lenient  peace  treaty.  Yet,  as  we  shall  see  in  the  next  chapter,  within  a
couple of months the revolution from below had erupted; and in November 1918

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the  German  Empire  collapsed  and  was  replaced  by  Germany’s  first
parliamentary republic.
Evaluations  of  Imperial  Germany  must  remain  ambivalent.  While  older
German nationalist historians celebrated Germany’s unification and historic hour
of  imperial  greatness,  it  is  quite  clear  that  the  socioeconomic,  political  and
cultural configuration was riddled with strains and tension. In Prussia-dominated
small Germany, domestic politics lurched from one compromise to another, with
no  long-term  resolution  of  major  issues  such  as  the  stable  incorporation  of  the
working masses into the political system of a rapidly industrialising society still
dominated  by  pre-industrial  elites.  One  need  not  subscribe  to  notions  of  a
‘belated  nation’  or  the  ‘peculiarities  of  German  history’  (the