A concise History of Germany

Centralverband  deutscher  Industrieller
  ).  The  chancellor’s
moderate  position  was  increasingly  challenged,  and  his  arguments  apparently
weakened by news of a forthcoming Anglo-Russian naval agreement. Bethmann
Hollweg was effectively pressurised into new strategies in south-eastern Europe
as  a  result  of  his  own  weak  position,  and  the  paralysis  of  the  German  political
system.
Finally,  there  is  the  question  of  how  war  actually  broke  out.  A  number  of
crises  had  been  successfully  navigated:  the  first  Moroccan  crisis  of  1905,  in
which  the  French  were  ultimately  supported  by  all  the  major  European  powers
except  Germany  and  Austria;  and  a  second  Moroccan  crisis  six  years  later,  in
which  Germany  and  Austria  again  found  themselves  isolated.  But  a  more
problematic  area  proved  to  be  that  seething  pot  of  nationalism  in  south-eastern
Europe, the Balkans. Germany, Austria and Russia all had certain interests in this
area,  with  Russia  and  Austria  manipulating  different  nationalist  movements  in
the  crumbling  Ottoman  Empire  while  Germany  was  pursuing  a  form  of
economic  penetration  of  the  area,  with  investment  in  such  projects  as  banking
and railways. There had been earlier conflicts between Turkey and Austria over
Bosnia-Herzegovina. In 1912–13 there was a series of Balkan wars. It was clear
that  the  situation  was  unstable.  Moreover,  this  instability  coincided  with  the

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reorientation  of  British  policy  towards  European  and  away  from  Imperial
concerns.
The  spark  that  finally  ignited  war  in  1914  was  an  incident  that  could  have
been  passed  off  with  a  few  protests,  and  was  certainly  not  commensurate  with
the scale of the hostilities it unleashed. On 28 June 1914 the Austrian heir to the
throne, Archduke Franz Ferdinand, was assassinated by a young Bosnian while
on an official visit to the capital of the annexed Bosnia-Herzegovina, Sarajevo.
The Bosnian assassin was supported by a group of Serbian nationalists. Austria
had  been  harbouring  plans  either  to  incorporate  Serbia,  or  to  turn  it  into  some
form  of  dependent  satellite  state.  Serbian  nationalists  were  therefore
collaborating with Bosnian opponents of Austrian rule. Austria spent some time
considering  how  to  respond  to  this  assassination;  political  murders  were  quite
common  in  the  late  nineteenth  and  early  twentieth  century,  and  not  necessarily
the  cause  for  war.  Austria  consulted  Germany,  when  the  emperor  effectively
gave  the  Austrians  a  ‘blank  cheque’,  promising  German  support  for  Austrian
actions.  In  the  light  of  this  assurance,  Austria  proceeded  to  make  use  of  the
incident  as  a  pretext  to  deliver  an  ultimatum  to  Serbia,  couched  in  terms  to
which  Serbia  could  not  possibly  accede.  As  a  result,  tensions  were  heightened.
On  31  July  Russian  troops  were  mobilised.  This  was  taken  as  tantamount  to
belligerence,  necessitating  an  Austrian  response.  Germany  then  put  into  effect
the  so-called  ‘Schlieffen  plan’:  since  war  on  two  fronts  had  to  be  avoided,
France must be knocked out before fighting Russia; and in order to circumvent
French  defences,  German  troops  must  invade  France  via  Belgium.  But  Belgian
neutrality was guaranteed by Britain. Britain too spent some time considering the
situation.  But  by  4  August  decisions  were  made  that  it  should  be  war.  Thus,
several  weeks  after  the  original  incident,  the  European  states  chose  to  start  the
war  for  which  they  had  been  waiting,  and  in  large  measure  chose  to  do  so
because of the policy adopted by the German Emperor and his military advisers.

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The  war  they  got,  however,  was  not  the  war  they  had  been  expecting  or
wanting.  Initially,  there  was  considerable  jubilation,  with  large  numbers  of
Germans  indulging  in  nationalist  enthusiasm  as  they  marched  off  to  the  front.
Even  a  considerable  number  of  socialists  at  least  formally  supported  the  war
effort, with only a minority of the Reichstag delegation opposing the decision to
vote  for  war  credits.  The  emperor  announced  the  end  of  civil  war  at  home  and
the  outbreak  of  ‘civil  peace’  (