A concise History of Germany

Plate 27.
 A cartoon of working-class life by the Berlin artist Heinrich Zille. The caption translates as:
‘Mummy, Fritzi is soaking wet!’ – ‘Well, hold him up in the sun to dry!’ (The Berlinese of the German
cannot be adequately rendered in English.)
There  is  some  debate  as  to  whether  the  SPD  actually  helped  to  integrate
members of the working class into Wilhelmine society, giving them a social and
cultural niche. The SPD organised a large number of cultural, social and sporting
associations – for singing, gymnastics, cycling, rambling, chess-playing, as well
as  for  education  and  self-improvement.  These  activities  were  frequently  both

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‘bourgeois’ and ‘revolutionary’ in import and content, as illustrated for example
in the choice of both classical music and revolutionary songs. But it must also be
remembered  that  the  SPD  did  not  correspond  neatly  with  the  whole  of  the
German  working  class:  while  some  Catholic  workers  switched  their  allegiance
from the Centre party to the SPD when they moved to the cities, others remained
loyal to the Centre; migrant Polish workers frequently supported Polish national
organisations;  and  certain  members  of  the  ‘Lumpen-proletariat’  were  neither
organised  nor  integrated  into  Imperial  German  society,  flouting  its  laws  and
conventions in lives of violence, deviant morality and petty pilfering. While the
German  working  class  had  developed  more  rapidly,  and  later,  than  the  British
working  class,  it  was  less  homogeneous  and  more  varied  in  culture  than  the
latter. Wilhelmine society has in fact been described as ‘pillarised’ (in the term of
a Dutch sociologist): the separate ‘pillars’ consisted of a multiplicity of different
sociocultural  ‘milieux’,  each  of  which  determined  the  politics,  unionisation,
cultural  activities,  religious  inclinations  (or  otherwise),  rites  of  passage  (life-
cycle rituals), leisure time, and general outlook of individuals living within that
particular  subculture.  Subtle  sociological  distinctions  were  not  normally  noted
with precision by the elites of Imperial Germany, however, who tended simply to
fear  the  threat  of  revolution  from  below  without  inquiring  too  closely  into  the
real  goals  and  capacities  for  action  of  different  sections  of  the  German
proletariat.
The changing socioeconomic configurations of the period provide key clues
to political developments. While the Centre party retained a steady percentage of
support, it could not hope to improve its political position without loosening its
specific  ties  with  Catholicism.  It  therefore  remained  an  important,  essentially
stable  factor  in  Wilhelmine  politics,  but  not  in  a  position  to  take  decisive
initiatives. The liberals continued divided between the more right-wing National
Liberals,  and  the  more  left-of-centre  Progressives.  Within  each  of  these  camps

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there were further disagreements and divisions, not only on particular issues of
the  day  but  more  generally  on  orientations  to  the  political  system  as  a  whole.
Support for the liberal parties was largely stagnant (with fluctuations) in the late
nineteenth  and  early  twentieth  century.  To  an  even  greater  extent  the
conservatives  found  their  support  simply  disappearing  with  shifts  in  the  social
structure. In response, they became increasingly strident, right-wing, nationalist,
and anti-semitic in an attempt to win support away from small extremist parties,
of  which  there  were  quite  a  few  particularly  in  the  1890s.  In  such  a  party-
political  context,  it  proved  extremely  difficult  to  achieve  viable  governmental
coalitions or pursue consistent political policies.
In the Caprivi government of 1891–4, an attempt was made to steer a ‘new
course’, conciliating a range of interest groups from socialists, ethnic minorities
and  Catholics  through  to  industrialists.  The  anti-socialist  laws  were  allowed  to
lapse,  and  social  welfare  legislation  was  extended  (including  regulation  of
working conditions and limitations on child labour and Sunday working). Courts
were  established  for  the  arbitration  of  industrial  disputes,  and  a  finance  bill
proposed a progressive income tax. While this was all insufficient for socialists,
it angered right-wingers. A series of commercial treaties from 1891 to 1894 was
more  beneficial  from  the  point  of  view  of  some  industrialists,  who  gained
valuable  markets  through  the  reduction  of  tariffs:  however,  this  was  in  turn
disliked  by  conservatives  representing  the  landowning,  grain-producing
interests.  They  set  up  the  Agrarian  League  (